Claude Debussy en Maurice Ravel zijn twee leidende figuren in het impressionisme, hoewel Debussy dit label afwees (in een brief uit 1908 schreef hij “imbeciles call ‘impressionism’, een term die met de grootste onnauwkeurigheid wordt gebruikt, vooral door kunstcritici die het gebruiken als een label om Turner, de beste maker van mysterie in de hele kunst, aan te plakken!”) en Ravel toonde zich er ongemakkelijk bij, op een gegeven moment beweerde dat het helemaal niet adequaat kon worden toegepast op muziek., Debussy ‘ s impressionistische werken “roepen typisch een stemming, gevoel, sfeer, of scène op” door muzikale beelden te creëren door middel van karakteristieke motieven, harmonie, exotische toonladders (bijv. hele toon en pentatonische toonladders), instrumentale klankkleur, grote onopgeloste akkoorden (bijv. 9de, 11de, 13de), parallelle beweging, dubbelzinnige tonaliteit, extreme chromatisme, zwaar gebruik van de piano pedalen, en andere elementen. “De perceptie van Debussy’ s compositorische taal als uitgesproken post-romantisch/impressionistisch—genuanceerd, ingetogen en subtiel—is stevig verankerd onder de hedendaagse muzikanten en goed geïnformeerde publiek.,”Sommige impressionistische componisten, Debussy en Ravel in het bijzonder, worden ook aangeduid als symbolistische componisten. Een eigenschap gedeeld met beide esthetische trends is “een gevoel van onthechte observatie: in plaats van het uiten van diep gevoelde emotie of het vertellen van een verhaal”; zoals in symbolistische poëzie, wordt de normale syntaxis meestal verstoord en individuele beelden die de Betekenis van het werk dragen worden opgeroepen.hoewel het impressionisme pas begon als een beweging rond 1890, werd Ernest Fanelli gecrediteerd met het uitvinden van de stijl in de vroege jaren 1880., De uitvoering van zijn werken in dat jaar leidde tot beweringen dat hij de vader was van het muzikale Impressionisme. Ravel schreef: “dit impressionisme is zeker heel anders dan dat van vandaag composers…Mr Fanelli’ s impressionisme is meer direct afgeleid van Berlioz.”Hij voegde eraan toe dat Fanelli’ s vermeende prioriteit op geen enkele manier afbreuk doet aan de prestaties van latere componisten: “het onderzoek van de jonge Fanelli kon die van zijn collega’ s niet hebben verminderd…,Het is merkwaardig dat deze onderzoeken plotseling belang aannemen omdat hun embryo wordt ontdekt in een werk dat 30 jaar geleden is geschreven.andere componisten die gelinkt zijn aan het impressionisme zijn Lili Boulanger, Isaac Albéniz, Frederick Delius, Paul Dukas, Alexander Scriabin, Manuel de Falla, John Alden Carpenter, Ottorino Respighi, Charles Tomlinson Griffes en Federico Mompou., De Finse componist Jean Sibelius wordt ook geassocieerd met het impressionisme, en zijn toongedicht De Zwaan van Tuonela (1893) is een jaar voor Debussy ’s Prélude à l’ après-midi d ‘ un faune (beschouwd als een baanbrekend werk van muzikaal Impressionisme). De Amerikaanse componist Howard Hanson leende ook van Sibelius en het impressionisme in het algemeen in werken zoals zijn tweede symfonie.