Christus kwam niet in de wereld om te sterven voor goud.
—Bartolomé de las Casas
Wie is mijn buurman? Die vraag komt naar voren als een van de kritische vragen van de evangeliën. Immers, zoals Jezus aan een onderzoekende schriftgeleerde bevestigt, berust ons eeuwig leven op het liefhebben van God en onze naaste als onszelf. De vraag van de schrijver: “Wie is mijn buurman?”kon niet relevanter zijn., Jezus antwoordt door de gelijkenis van de Barmhartige Samaritaan. Door dit te doen, snijdt hij elke gemakkelijke notie door dat onze “buurman” gewoon de persoon is die naast de deur woont of die in dezelfde “buurt” woont, die op ons lijkt of onze waarden deelt.het verhaal van Bartolomé de las Casas (1484-1566), een Dominicaanse monnik en een van de eerste Europeanen die voet zette op dit halfrond, biedt een ander antwoord op de vraag. Zijn verhaal roept de verdere vraag op: wie zijn degenen in onze wereld die “niet tellen”, wiens menselijkheid niet meetelt, wiens aspiraties en behoeften niet onze zorg zijn?, Hoe zouden we reageren, hoe zouden we ons leven organiseren als we geloofden dat onze redding berustte op het antwoord op die vraag?de aankomst van drie kleine Spaanse schepen op de Blauwe Kust van de Bahama ‘ s in 1492 markeerde het begin van een ongekende botsing van culturen. Voor de Spaanse ontdekkingsreizigers en hun koninklijke beschermheren was de” ontdekking “van” de nieuwe wereld ” als de opening van een schatkist. Maar voor de inheemse volkeren, die Columbus Indianen noemde, markeerde het het begin van de vergetelheid. Voor de meeste indringers was dit geen serieuze overweging., Volgens hen waren de Indianen een primitief, minder ras; zoals Aristoteles leerde, werden sommige mensen geboren om slaven te zijn en anderen om meesters te zijn. Terwijl de kerk de verovering als een kans om het Evangelie uit te dragen, er waren weinig theologen van die tijd bereid om de Indianen te zien als volledig menselijk en gelijk in de ogen van God. Eén die dat deed was de Dominicaanse broeder Bartolomé de las Casas, die zo onder de indruk was van wat hij tijdens de eerste decennia van de verovering had gezien dat hij zijn lange leven wijdde aan het opwekken van een protest en getuige te zijn voor een onverschillige wereld.,vergulde wreedheid in buitengewone mate was het leven van las Casas gebonden aan het lot van de Indianen. Als een jongen van 8, hij getuige van de terugkeer van Columbus naar Sevilla na zijn eerste reis naar de nieuwe wereld. Met fascinatie keek de jonge jongen toe hoe de Admiraal van de oceaan door de straten paradeerde, vergezeld door zeven Taino-Indianen (het overblijfsel van een groter aantal dat de reis begon). Zoals hij eraan herinnerde, ze droegen “zeer mooie, rood getinte groene papegaaien,” evenals juwelen en goud ” en vele andere dingen die nooit eerder gezien of gehoord van in Spanje.,zijn vader tekende al snel voor Columbus ‘ tweede reis en in 1502 maakte Bartolomé zijn eerste reis naar Hispaniola (nu Haïti en de Dominicaanse Republiek). Na latere studies in Rome voor het priesterschap keerde hij terug naar de nieuwe wereld, waar hij als kapelaan diende bij de Spaanse verovering van Cuba. Hoewel hij priester was, profiteerde hij ook van de verovering als eigenaar van een Encomienda, een plantage met Indiase contractarbeiders.in deze jaren was hij getuige van scènes van duivelse wreedheid, die hij later nauwkeurig beschreef., Hij beschreef hoe de gepantserde Spanjaarden een dorp tot rust zouden brengen door het initiëren van slachtingen; hoe ze hun gevangenen tot slaaf zouden maken en iedereen die rebelleerde zouden straffen door hun handen af te hakken; hoe ze hen zouden wegsturen om voor hun tijd te sterven door overwerk in de mijnen en plantages. Zijn rapporten, die, zoals hij vaak opmerkte, gebaseerd waren op “wat ik heb gezien”, omvatten verslagen van soldaten die plotseling hun zwaarden trokken “om de buiken open te scheuren” van mannen, vrouwen, kinderen en oude mensen, “die allemaal zaten, overrompeld en bang,” zodat “binnen twee Credo’ s, niet een man van hen allemaal in leven bleef.,”
dergelijke scènes, die voortdurend in zijn geheugen worden herhaald, achtervolgden las Casas voor de rest van zijn leven. Ze begonnen ook een proces van bekering, toen de Spaanse priester geleidelijk overliep van de zaak van zijn eigen landgenoten en zich identificeerde met degenen die werden behandeld als niet-personen, van geen rekening, van “minder waard dan de mest op straat.in 1514, las Casas, 30, gaf zijn land en de Indianen in zijn bezit en verklaarde dat hij absolutie zou weigeren aan elke christen die niet hetzelfde zou doen., Uiteindelijk sloot hij zich aan bij de Dominicaanse Orde en werd hij een gepassioneerde en profetische verdediger van de inheemse volkeren. Gedurende meer dan 50 jaar reisde hij heen en weer tussen de nieuwe wereld en het Hof van Spanje, in een poging door middel van zijn boeken, brieven en prediking om de wreedheden van de verovering bloot te leggen, wiens legitimiteit, en niet alleen excessen, hij verloochende.op een keer verveelde een bisschop zich met het verslag van de dominicaan over de dood van 7.000 kinderen en onderbrak hem om te vragen: “Wat is dat Voor mij en voor de koning?,”Met felle verontwaardiging, las Casas antwoordde:” Wat is het voor uwe heerlijkheid en de koning dat die zielen sterven? Oh, grote en eeuwige God! Voor wie is dat iets?”Voor las Casas waren de Indianen medemensen, onderworpen aan hetzelfde verdriet, recht op hetzelfde respect. Met dit inzicht volgde dat elk ons goud dat door hun arbeid werd gewonnen diefstal was; elke vernedering die hen werd opgelegd was een misdaad; elke dood—ongeacht de omstandigheden—was een daad van moord.,hoewel de belangrijkste aantrekkingskracht voor de Spanjaarden in de nieuwe wereld goud was, werd de verovering ogenschijnlijk gerechtvaardigd door Evangelische motieven. De paus had toestemming gegeven voor de onderwerping van de Indiase bevolking met het doel het evangelie in te planten en hun redding te verzekeren., Las Casas beweerde dat de daden van de conquistadores hun ware religie onthulden: “om een zeer wrede en harde tirannie te vergulden die zoveel dorpen en mensen vernietigt, enkel en alleen om de hebzucht van de mensen te bevredigen en hun goud te geven, gebruiken deze laatsten, die zelf het geloof niet kennen, het voorwendsel om het aan anderen te onderwijzen en daardoor de onschuldigen over te leveren om uit hun bloed de rijkdom te halen die deze mensen als hun god beschouwen.”Scenes of the Crucified Christ” met schaamte vertelde hij het verhaal van een Indiase prins in Cuba die levend verbrand werd., Terwijl hij aan een staak gebonden was, sprak een Franciscaner broeder tot hem over God en vroeg hem of hij naar de hemel wilde gaan en daar heerlijkheid en eeuwige rust wilde genieten. Toen de prins vroeg of christenen ook naar de hemel gingen en er zeker van was dat dit zo was, antwoordde hij zonder verder nadenken dat hij daar niet heen wilde gaan: “maar eerder naar de hel om niet te zijn waar de Spanjaarden waren.”las Casas merkt met bittere ironie op:” Dit is de faam en eer die God en ons geloof hebben verworven door middel van de Christenen die naar Indië zijn gegaan.,maar las Casas ‘ theologische inzichten gingen veel verder dan een eenvoudige bevestiging van de menselijke waardigheid van de Indianen. In hun lijden, zo stelt hij, vertegenwoordigen de Indianen werkelijk de gekruisigde Christus. Zo schreef hij: “Ik laat in Indië Jezus Christus, onze God, gegeseld en gekweld en geslagen en gekruisigd niet één keer, maar duizenden keren.voor las Casas kon er geen redding in Jezus Christus zijn, afgezien van sociale rechtvaardigheid. De vraag was dus niet of de Indianen “gered” moesten worden; de ernstigste vraag was de redding van de Spanjaarden die Christus in zijn armen vervolgden., Jezus had gezegd dat ons eeuwige lot berust op onze behandeling van degenen in nood: “Ik had honger en u voedde mij, naakt en u kleedde mij…. Voor zover gij deze dingen gedaan hebt aan de minste van mijn broeders en zusters, hebt gij ze mij gedaan ” (Mt 25, 31-40). Als het falen om deze dingen te doen genoeg was om ze naar de hel te sturen, hoe zit het dan met de situatie van de nieuwe wereld, waar Christus, onder het mom van de Indianen, terecht kon zeggen: “Ik was gekleed, en je kleedde me uit, Ik was goed gevoed, en je hongerde me uit.…”?
Las Casas was niet tegen het doel van evangelisatie., Maar dit kan nooit met geweld worden bereikt. “De enige en enige methode om de mensen de ware religie te onderrichten werd door de Goddelijke Voorzienigheid ingesteld voor de hele wereld en voor alle tijden, dat wil zeggen door het begrip door de rede te overtuigen en door de wil zachtjes aan te trekken of aan te moedigen.”Onnodig te zeggen dat dergelijke opvattingen over godsdienstvrijheid, de gewetensrechten en de relatie tussen Redding en sociale rechtvaardigheid voor zijn tijd ver gevorderd waren; in de Katholieke Kerk werden ze zelfs nauwelijks geëvenaard tot het Tweede Vaticaans Concilie. Zelfs toen werd er bitter over gedebatteerd.,desondanks won las Casas een hoorzitting in Spanje, waar hij werd benoemd tot beschermer van de Indianen. Met de passie van een profeet uit het Oude Testament verkondigde hij: “het geschreeuw van zoveel vergoten menselijk bloed heeft nu de hemel bereikt. De aarde kan niet langer zo ‘ n doordrenking van menselijk bloed verdragen. De engelen van de vrede en zelfs God, denk ik, moeten huilen. Alleen de hel verheugt zich.”Maar zijn inspanningen maakten weinig verschil.in 1543 werd las Casas benoemd tot bisschop, omdat het Spaanse hof graag van hem af wilde., Terwijl hij het aanbod van de rijke see van Cuzco in Peru afwees, accepteerde hij de verarmde regio Chiapas in het zuiden van Mexico. Daar vervreemdde hij onmiddellijk zijn kudde door opnieuw absolutie te weigeren aan elke Spanjaard die zijn Indiase slaven niet wilde bevrijden. Hij werd aan het Spaanse hof aangeklaagd als een “gek” en ontving talloze doodsbedreigingen. Uiteindelijk nam hij ontslag uit zijn bisdom en keerde terug naar Spanje, waar hij voelde dat hij zijn zaak beter kon vervolgen., Hij nam deel aan een episch debat met een van de leidende theologen van die tijd, waarin hij de mensheid van de Indianen verdedigde, hun recht op religieuze vrijheid, en de legaliteit van de verovering uitdaagde. Hij vocht ook om het encomienda-systeem af te schaffen en schreef omvangrijke geschiedenissen over de verovering en “de vernietiging van Indië”.”Tegen die tijd, zei hij, was de eens zo grote inheemse bevolking van Hispaniola gereduceerd tot 200 zielen. Las Casas stierf in zijn kloostercel op 18 juli 1566, op 82-jarige leeftijd, en bekende aan zijn broeders zijn verdriet en schaamte dat hij niet in staat was meer te doen.,
Las Casas’ nalatenschap
vijfhonderd jaar na de “ontdekking” van Amerika, wat moeten we maken van dit leven, deze getuige? Voor zijn geschriften over menselijke gelijkheid en zijn verdediging van godsdienstvrijheid verdient las Casas het om herinnerd te worden als een politiek filosoof van groot belang in de geschiedenis van ideeën. Maar door de identificatie van Christus met de zaak van het Christendom op beslissende wijze te betwisten, stelde hij een herijking van het evangelie voor, die een reactie blijft uitlokken., In 1968 onderzochten de bisschoppen van Latijns-Amerika, bijeen in Medellín, Colombia, de sociale structuren van hun continent—in veel opzichten de voortdurende erfenis van de vroege verovering—en noemden deze realiteit als een situatie van zonde en geïnstitutionaliseerd geweld. Om het evangelie in deze context te prediken betekende noodzakelijkerwijs het betreden van de wereld van de armen en het aangaan van de strijd voor gerechtigheid.in het ondernemen van een dergelijke verschuiving in perspectief en trouw, de bisschoppen waren afstand doen van hun eeuwenoude identificatie met de rijken en machtigen, en hun nieuwe houding lokte een woedende reactie., Zoals Dom Hélder Câmara, een moedige Braziliaanse bisschop gesneden uit soortgelijke stof als las Casas, merkte: “wanneer ik de armen voeden noemen ze mij een heilige. Als ik vraag waarom er zoveel armen en hongerigen zijn, noemen ze me een Communist.”In de daaropvolgende jaren stelden vele priesters, zusters en leken-katholieken dezelfde vraag, met noodlottige gevolgen. In de woorden van Oscar Romero, de profetische aartsbisschop van San Salvador: “wie zich inzet voor de armen moet hetzelfde lot riskeren als de armen., En in El Salvador weten we wat het lot van de armen betekent: verdwijnen, gemarteld worden, gevangen worden en dood gevonden worden.”
in de decennia van de jaren zeventig en tachtig, zou de waarheid van die woorden worden uitgespeeld in het leven van tienduizenden christelijke martelaren in Latijns-Amerika. Ze omvatten aartsbisschop Romero zelf, een bisschop als las Casas, wiens bekering was ingegeven door zijn ontmoeting met de” gegeseld Christus ” van de armen. Hij werd vermoord in 1980 tijdens de Mis in El Salvador, en hij werd een symbool van een nieuwe kerk geboren uit het geloof en de strijd van de armen., Zijn dood was een krachtig teken van de aanhoudende tegenstrijdigheden die in de oorspronkelijke “evangelisatie” van de Amerika ‘ s impliceerden—dat 500 jaar na de aankomst van Columbus, in een land dat naar de Verlosser werd genoemd, een bisschop kon worden vermoord door moordenaars die zichzelf christenen noemden, inderdaad trouwe verdedigers van christelijke waarden.
Las Casas leefde in een tijd van epochale verandering, waarin nieuwe, ongekende realiteiten nieuwe vragen stelden. Waren de Indianen echt menselijk? Na verloop van tijd is die vraag definitief beantwoord—althans in theorie. Maar in de praktijk?, Slavernij in de Verenigde Staten werd slechts 150 jaar geleden afgeschaft, gelegaliseerde segregatie in ons eigen leven. Maar in hoeverre beschouwen we de levens van degenen die de “ander” worden genoemd als gelijk aan die van ons? In een wereldeconomie die grotendeels functioneert om rijkdom en hulpbronnen over te hevelen van de armsten van de wereld naar de rijkste inwoners, wie kan zeggen of het God of goud is dat we werkelijk aanbidden?, Terwijl we gestaag de onvervangbare natuurlijke hulpbronnen van de planeet verwoesten en roekeloos het weefsel van duurzaam leven op aarde ondermijnen-allemaal omwille van korte termijn winst—wie kan zeggen dat we verder zijn gekomen dan de roofzuchtige conquistadores, die las Casas beschreef als “wolven, tijgers en hongerige leeuwen” die zich tegoed doen aan het bloed van hun slachtoffers?lang na de dood van las Casas, werden zijn geschriften de basis van de “zwarte legende”, een krachtig wapen in dienst van het protestantse anti-katholicisme en anti-Spaanse propaganda., In het licht van de bloedbevlekte geschiedenis van de afgelopen eeuw, is het moeilijker om zijn getuigenis toe te schrijven aan een bijzondere Iberische afwijking van het land van de enquête. In feite vormen zijn geschriften de grootste uitdaging voor de rol van de kerk in onze tijd. Staan christenen In het licht van de huidige onrechtvaardigheid en het geweld, in het licht van alle bedreigingen voor de menselijke overleving, aan de kant van de slachtoffers of van degenen die profiteren van hun lijden?, De jezuïetenfilosoof en theoloog Ignacio Ellacuría van El Salvador, die samen met Romero later zou toetreden tot het gezelschap van martelaren, sprak over de “gekruisigde volkeren van de geschiedenis.”Zoals las Casas met zijn toespraak over de” gegeselde Christus van Indië “vergeleek Ellacuría de armen met Jahweh’ s lijdende dienaar. In hun misvormde gelaatstrekken ontdekte hij de voortdurende aanwezigheid en het lijden van Christus-lijden vanwege de zonden van de wereld., In dit licht, zegt hij, is de taak van de christen niet alleen het kruis te aanbidden of het mysterie van het lijden te overdenken, maar “de gekruisigden van het kruis af te halen”—hen te vergezellen in mededogen en effectieve solidariteit.