Major histocompatibility complex (MHC), een groep genen die coderen voor eiwitten gevonden op de oppervlakken van cellen die het immuunsysteem helpen vreemde stoffen te herkennen. MHC-eiwitten worden gevonden in alle hogere gewervelde dieren. Bij mensen wordt het complex ook wel het humaan leukocytantigeen (HLA) systeem genoemd.
David S. Goodsell / Protein Data Bank / Research Collaboratory for Structural Bioinformatics (RCSB)
Er zijn twee belangrijke types MHC—eiwitmoleculen-klasse I en klasse II., De molecules van klasse I MHC overspannen het membraan van bijna elke cel in een organisme, terwijl de molecules van klasse II tot cellen van het immuunsysteem worden beperkt genoemd macrofagen en lymfocyten. In mensen worden deze molecules gecodeerd door verscheidene genen allen geclusterd in het zelfde gebied op chromosoom 6. Elk gen heeft een ongewoon groot aantal allelen (alternatieve vormen van een gen die alternatieve vormen van het eiwit produceren). Dientengevolge, is het zeer zeldzaam voor twee individuen om dezelfde reeks MHC molecules te hebben, die collectief een weefseltype worden genoemd., Het MHC bevat ook een verscheidenheid aan genen die coderen voor andere eiwitten – zoals complementeiwitten, cytokines (chemische boodschappers) en enzymen—die klasse III MHC moleculen worden genoemd.
MHC-moleculen zijn belangrijke componenten van het immuunsysteem omdat ze T-lymfocyten in staat stellen cellen, zoals macrofagen, te detecteren die infectieuze micro-organismen hebben ingenomen. Wanneer een macrofaag een micro-organisme overspoelt, verteert het het gedeeltelijk en toont peptide fragmenten van de microbe op zijn oppervlakte, gebonden aan MHC-molecules., De T-lymfocyt herkent het vreemde fragment in bijlage aan de MHC-molecule en bindt aan het, bevorderend een immune reactie. In niet-geïnfecteerde gezonde cellen presenteert het MHC-molecuul peptiden uit zijn eigen cel (zelfpeptiden), waarop de cellen van T normaal gesproken niet reageren.
MHC-moleculen werden aanvankelijk gedefinieerd als antigenen die de immunologische respons van een organisme op getransplanteerde organen en weefsels stimuleren. In de jaren 1950 de experimenten van de huidtransplantaat die in muizen worden uitgevoerd toonden aan dat de transplantaatafstoting een immune reactie was die door het gastheerorganisme tegen vreemd weefsel wordt opgezet., De gastheer herkende de MHC molecules op cellen van het transplantaatweefsel als buitenlandse antigenen en viel hen aan. De belangrijkste uitdaging bij een succesvolle transplantatie is dus om een gastheer en een donor te vinden met weefseltypen die zo vergelijkbaar mogelijk zijn. De term histocompatibiliteit, afgeleid van het Griekse woord histo (wat “weefsel” betekent) en het Engelse woord Compatibiliteit, werd toegepast op de MHC-moleculen om hun functie in transplantatiereacties te beschrijven en onthult niet hun ware fysiologische functie.