De Melanotaeniidae worden gekenmerkt door een vergroting van hun distale premaxillaire tanden. Ze hebben een samengedrukt lichaam met de twee rugvinnen worden gescheiden, maar met slechts een kleine opening tussen hen. Er zijn 3-7 stekels in de eerste rugvin, terwijl de tweede heeft 6-22 stralen, met de eerste straal is een stevige stekel in sommige soorten, de anale vin heeft 10-30 stralen en, nogmaals, de eerste kan een stevige stekel in sommige soorten. De zijlijn is zwak ontwikkeld of afwezig. Ze hebben relatief grote schubben en deze nummers 28-60 in de laterale serie., De bekkenvinnen zijn bevestigd aan de buik van de vis door een membraan dat loopt langs de lengte van de binnenste straal en dit is een functie die kan worden gebruikt om regenboogvissen te scheiden van silversides, hoewel het membraan gemakkelijk is gescheurd. Het merendeel van de soorten in deze familie vertoont seksueel dimorfisme, waarbij de mannetjes meestal het kleurrijkere geslacht zijn en ook een langgerekte mediane vinstraal vertonen.
De meeste soorten regenboogvissen zijn minder dan 12 cm lang, sommige soorten zijn minder dan 6 cm lang (2.,4 in), terwijl één soort, Melanotaenia Vanheurni, een lengte van maximaal 20 cm bereikt. Ze leven in een breed scala van zoetwater habitats, waaronder rivieren, meren en moerassen. Hoewel ze het hele jaar door paaien, leggen ze een bijzonder groot aantal eieren aan het begin van het lokale regenseizoen. De eitjes zitten vast aan watervegetatie en komen zeven tot 18 dagen later uit. Regenboogvissen zijn alleseters en voeden zich met kleine kreeftachtigen, insectenlarven en algen.,
regenboogvissen zijn populaire aquariumvissen, samen met Pseudomugil blue-eyes, een andere kleine, kleurrijke vis die in een vergelijkbare habitat voorkomt. In het wild zijn sommige regenboogvissen zwaar getroffen door de agressieve geïntroduceerde oosterse muggen (Gambusia holbrooki), tilapia cichliden en vervuiling.
Bedotia sp A Madagaskar regenboogvis