De Rio Grande ontspringt in Rio Grande National Forest, San Juan County, Colorado (op 37°47′ NB, 107°32′ WL), als een heldere, lente en sneeuw gevoede bergstroom op 12.000 voet boven zeeniveau. De oorsprong ligt bij de continentale kloof in de San Juan Mountains. De rivier loopt door het midden van New Mexico naar de plaats El Paso en Ciudad Juárez, op de kruising van Chihuahua en Texas., Op dat moment, als gevolg van het Verdrag van Guadalupe Hidalgo (1848), die de Mexicaanse Oorlog beëindigde, wordt de Rio Grande de internationale grens tussen de Verenigde Staten en Mexico. Het vormt de westelijke of zuidelijke grens van de Texas County ‘ s El Paso, Hudspeth, Presidio, Brewster, Terrell, Val Verde, Kinney, Maverick, Webb, Zapata, Starr, Hidalgo en Cameron. De rivier mondt uit in de Golf van Mexico (bij 25°57′ NB, 97°09’ WL)., De Rio Grande is bekend onder vele namen in de loop van de tijd en in verschillende delen van zijn baan. De Pueblo-Indianen noemden het Posoge (soms gespeld als P ‘ Osoge), wat “grote rivier” betekende.”De expeditie van Hernando de Alvarado noemde het Río de Nuestra Señora in 1540. De rivier werd in 1568 door drie Britse matrozen de rivier van mei genoemd; in 1581 noemde de expeditie van Agustín Rodríguez de rivier de Río de Nuestra Señora de la Concepción en de Río Guadalquivir., In 1598 noemden de Spanjaarden hun lagere koers de Río Bravo, en in het moderne Mexico is het nog steeds bekend onder die naam of als de Río Bravo del Norte (bravo betekent “wild, bold, turbulent, rusteloos”). In 1582 reisde een expeditie onder leiding van koopman Antonio de Espejo de Río Conchos naar zijn monding op een rivier die hij Río del Norte (“rivier van het noorden”) en Río Turbio (“turbulente rivier”) noemde. Juan de Oñate zou de eerste zijn geweest die het de Rio Grande noemde, toen hij in 1598 zijn oevers bereikte in de buurt van de plaats van het toekomstige El Paso. Deze namen werden later samengevoegd tot Río Grande del Norte., Het was de Rio Grande die Fernando del Bosque (zie BOSQUE-LARIOS expeditie) de Río de San Buenaventura del Norte benoemde in 1675, en die pater Damián Massanet in 1691 de Río Ganapetuán noemde. De rivier werd ook wel de Río Caudaloso (“dragende veel water”) genoemd, en op een kaart uit 1700 verscheen het als Río del Norte y de Nuevo Mexico.
De Rio Grande werd nooit onderzocht als een enkele eenheid door een persoon of groep. Álvar Núñez Cabeza de Vaca zou in 1535 of 1536 zijn overgestoken en Francisco Vázquez de Coronado in 1540., De Spaanse gouverneur Juan Bautista De Anza onderzocht het in 1779, net als Zebulon Montgomery Pike in 1806 en John Charles Frémont in 1849. De rivier was echter niet goed in kaart gebracht voordat het uitgebreide werk van de Amerikaanse en Mexicaanse grenscommissies noodzakelijk werd gemaakt door het Verdrag van Guadalupe Hidalgo in 1848 en opnieuw door de aankoop van Gadsden in 1853-54. Majoor William Hemsley Emory en José Salazar y Larregui dienden als grenscommissarissen voor de Verenigde Staten en Mexico, respectievelijk, tijdens de tweede enquête (zie Rio GRANDE BOUNDARY).,de Fransen, op basis van La Salle ‘ s toevallige landing op de kust van Texas, deden halfslachtige pogingen om te beweren dat Louisiana zich uitstrekte tot de Rio Grande. De claim werd nog steeds vermeld in 1803, de tijd van de Louisiana Purchase, en werd niet definitief opgezegd tot het Verdrag van Adam-on van 1819, hoewel meer dan twee eeuwen de Rio Grande werd opgeëist door Spanje, dat gedurende een groot deel van die tijd aanzienlijke controle over de rivier had uitgeoefend., In 1836 voerde Texas een claim uit, die de documentaire getuigenis van meer dan een eeuw opzij zette, voor de Rio Grande van mond tot bron als de zuidwestelijke en westelijke grens van de staat. Stephen F. Austin schreef als minister van Buitenlandse Zaken van de Republiek Texas aan William H. Wharton, die in de Verenigde Staten was om annexatie voor Texas veilig te stellen, en gaf Wharton de opdracht om een compromis te sluiten over de zuidwestelijke grens als hij dacht dat een dergelijke stap zou helpen om Texas in de Unie te krijgen., Tijdens de republiek werd er weinig nederzetting gemaakt onder de Nueces; de Rio Grande was nooit echt onder Texaanse controle totdat het gezag werd ingesteld door generaal Zachary Taylor aan het begin van de Mexicaanse Oorlog. De Rio Grande werd uiteindelijk erkend door Mexico als de Texas grens in het Verdrag van Guadalupe Hidalgo.de Rio Grande is de op twee na langste rivier ter wereld en de vierde of vijfde langste rivier in Noord-Amerika. Alleen al in Texas loopt het meer dan 40.000 vierkante kilometer af. In de late jaren 1980 de bevolking langs de banken meer dan vijf miljoen., De rivier stroomt 175 mijl in Colorado en 470 mijl in New Mexico. Hoewel de lengte van de bovenloop in Colorado tot de Golf van Mexico varieert naarmate de koers verandert, was de totale lengte eind jaren tachtig volgens de International Boundary and Water Commission 1.896 mijl. De officiële grensmeting varieert van 889 tot 1.248 mijl, afhankelijk van hoe de rivier wordt gemeten. In zekere zin is de Rio Grande twee beekjes. Bij Presidio daalt het tot bijna niets en alleen het water van de Río Conchos, dat uit Mexico komt, houdt zijn reis naar de Golf in stand., De belangrijkste zijrivieren zijn de Pecos, Devils, Chama en Puerco in de Verenigde Staten en de Conchos, Salado en San Juan in Mexico. De belangrijkste steden langs de rivier zijn Santa Fe, Albuquerque, Socorro, Truth or Consequences, Mesilla en Las Cruces in New Mexico; en El Paso, Presidio, Del Rio, Eagle Pass, Laredo, Rio Grande City, McAllen en Brownsville in Texas. De belangrijkste steden in Mexico zijn Ciudad Juárez, Ojinaga, Ciudad Acuña, Piedras Negras, Nuevo Laredo, Camargo, Reynosa en Matamoros., De Mexicaanse Staten grenst aan de Rio Grande: Chihuahua, Coahuila, Nuevo León en Tamaulipas. In 1980 was Ciudad Juárez de grootste stad aan de Rio Grande en aan de internationale grens, en El Paso, Texas, was de tweede grootste stad aan de grens. De twee steden zouden een van ‘ s werelds grootste metropolitane gebieden vormen als de Rio Grande ze niet zou verdelen.
De belangrijkste gewassen variëren langs de rivier. Colorado en Noord-New Mexico verbouwen aardappelen en alfalfa. Zuid – New Mexico en West-Texas zijn gespecialiseerd in katoen, paprika ‘ s, uien en pecannoten., In de lagere Rio Grande-vallei worden citrusvruchten, groenten en katoen verbouwd. Landbouw en veeteelt zijn de toonaangevende industrieën langs de hele Rio Grande, hoewel maquiladoras zijn snel uitgegroeid tot de toonaangevende werkgever, vooral in Mexico. De Rio Grande is nooit bevaarbaar geweest, behalve in de buurt van zijn monding en, in zeldzame gevallen, naar Laredo. Van de San Juan Mountains in Colorado tot Albuquerque, New Mexico, is het voornamelijk een stroom geflankeerd door spectaculaire kloven en berghellingen., Ten zuiden van Albuquerque, echter, het land vlakt en ondersteunt woestijnflora-mesquite, creosoot borstel, cactus, en yucca. Het water is in beslag genomen achter Elephant Butte en Caballo dammen in de buurt van Truth or Consequences, New Mexico, en de rivier stroomafwaarts wordt gebruikt voor irrigatie in de Mesilla Valley van New Mexico en de negentig mijl lange El Paso-Juárez valley, de oudste geïrrigeerde gebied in de staat. In deze vallei liggen Ysleta, Socorro en San Elizario, de drie oudste steden in Texas., 60 duizend hectare irrigatiewater wordt jaarlijks door Verdrag beloofd aan Mexicaanse boeren in de buurt van Juárez, hoewel tijdens perioden van lage sneeuw smelt-off in Colorado, dit cijfer is proportioneel verminderd (zie Rio GRANDE water verdeling). Bij Presidio komt de Rio Conchos het bijna lege Rio Grande kanaal binnen en races naar de canyonlands van het Big Bend National Park. Een strook van 191,2 mijl van de Amerikaanse bank genaamd Rio Grande Wild and Scenic River begint in Big Bend National Park en loopt stroomafwaarts naar de Terrell-Val Verde county lijn., Het gebied wordt beheerd door de National Park Service, maar zonder federale faciliteiten. Het gebied had 525 dagelijkse bezoeken en 4.329 overnachtingen in 1990. Ten zuiden van Redford (voorheen Polvo) komen de Bofecillos Mountains en de Chihuahua Mountains samen tot de Colorado Canyon. Van daaruit snijdt de karnende Rio Grande Door Santa Elena, Mariscal en Boquillas Canyon. Voor ons liggen nog steeds kleinere, Witwater canyons zoals Horse, Big en Reagan canyons. Onder Del Rio, Eagle Pass, en Laredo de Rio Grande rokken enorme veeboerderijen en boerderijen. Brede, open valleien zijn de regel., De rivier is slingerend, bruin, traag. Het landschap wordt tropisch en extreem vruchtbaar; citrusbomen zijn prominent aanwezig. De rivier eindigt in een delta bij de Golf. Overal langs de grens, en vooral in de lagere Rio Grande vallei, zijn bancos een ernstig probleem geweest. Deze brede, meestal borstelige rondingen in de vorm van hoefijzers of oxbows hebben vaak overgelopen en nieuwe kanalen gevormd. Het bepalen van de exacte internationale grens werd een serieuze kwestie die niet werd opgelost tot het banco Verdrag van 1905.,de Elephant Butte Dam in New Mexico werd geopend in 1916 en moest zorgen voor een constante aanvoer van irrigatiewater op aanvraag. In 1933 keurden de Verenigde Staten en Mexico het “Rio Grande RECTIFICATION treaty” (zie het “RIO GRANDE RECTIFICATION PROJECT”) goed, waarmee het kanaal ten oosten van El Paso werd rechtgezet. De lengte van dit deel van de rivier werd teruggebracht van 155,2 mijl naar 85,6 mijl, en het tijdperk van Koning katoen en economische welvaart begon. Het daaropvolgende Rio Grande Canalization Project richtte de Rio Grande in New Mexico van Caballo Dam Zuid naar de Texas line, ongeveer 100 mijl., Belangrijke landbouwhulp kwam naar het zuidwesten van Texas in 1932, toen de Verenigde Staten en Mexico het eens werden over het Overstromingscontroleproject in de benedenloop van de Rio Grande Valley. Het versterkte en verhoogde dijken en baggerde het kanaal en de floodways. Het Mexicaans-Amerikaanse Verdrag van 3 februari 1944 verplichtte beide landen tot de bouw van twee Rio Grande Dammen: Falcon en Amistad. De reservoirs waren ontworpen voor opslagcapaciteit van vijf miljoen of meer acre-feet. De presidenten Dwight D. Eisenhower en Aldolfo Ruiz Cortines wijdden de Falcon Dam in oktober 1953., Het is 50 mijl stroomafwaarts van Laredo, Texas. Niet ver stroomafwaarts is Mission Reservoir, in Mission, Texas. Amistad (Vriendschap) Dam werd voltooid in 1969 en is twaalf mijl ten noordwesten van Del Rio.in El Paso veroorzaakte de Rio Grande wrijving in de jaren 1870, toen de rivier diep in de oevers van Mexico beet en geleidelijk land naar de Verenigde Staten verplaatste. Het beroemde Chamizal geschil werd pas opgelost in 1963, toen 437 hectare werd afgestaan van het centrum van El Paso aan Mexico. De Overeenkomst heeft beide steden economisch versterkt., De internationale grens bij de twee steden is nu bekleed met beton, zodat de rivier nooit meer zijn kanaal zal verschuiven. Een soortgelijk, maar niet bekend, incident over grensverschillen vond plaats in de twin cities Presidio en Ojinaga. Het werd geregeld door een 1970 verdrag met Mexico toestemming voor een land swap genaamd de Ojinaga Cut( of Tract), die in totaal 8,3 mijl. Texas gaf 1,606.9 acres en Mexico 252 acres. Het Verdrag voorzag ook in een internationale overstroming van vijftien mijl om de grens verder te stabiliseren.,zie ook landbouw, Amistad National RECREATION AREA, amistad RESERVOIR, INTERNATIONAL FALCON RESERVOIR, IRRIGATION, LOWER RIO GRANDE VALLEY NATIONAL WILDLIFE REFUGE, RIO GRANDE COMPACT, RIO GRANDE-FALCON THORN WOODLAND, RIO GRANDE FLOOD CONTROL, en WINTER GARDEN REGION.