Er zijn twee verschillende rassen van rotganzen. Rotganzen broeden in Noord-Rusland en overwinteren in Zuid – en Oost-Engeland. Bleke rotganzen broeden vooral in Canada en Groenland en brengen de winter vooral door in Ierland.Rotganzen broeden op de moerassige arctische toendra, waar ze door het strenge klimaat slechts twee maanden goed weer hebben om een gezin op te voeden., Half September hebben ze hun broedplaatsen verlaten en komen begin oktober in grote groepen aan op onze kusten. Ze brengen de winter door met het voeden van zeegras in estuaria en op gewassen in aangrenzende velden.in April verlaten rotganzen het Verenigd Koninkrijk en Ierland en trekken ze weer naar het noorden. De witbuikrotganzen stoppen in IJsland. Hier worden ze vetgemest en nemen hun gewicht met 40 procent toe als voorbereiding op de laatste vlucht van 3000 km over bevroren Groenland naar hun broedgebieden in Canada.
De rotganzen gaan de andere kant op-oostwaarts naar Siberië., Ze stoppen langs de Baltische kust voordat ze begin juni het Noordpoolgebied bereiken, net als de sneeuw en het ijs beginnen te ontdooien.
Rotganzen migreren in familiegroepen, vliegen in waverende lijnen of massaal in losse groepen. Ze vliegen zelden in V-formatie. Deze groepen blijven bij elkaar van het ene broedseizoen tot het volgende. Elke dag zoeken ze naar moerasland, kustgrasland of landbouwgrond om te rusten en zich te voeden, voordat ze in de schemering verder trekken. Op plaatsen waar de begrazing goed is kunnen ze een week per keer blijven hangen.