in 2015 stierf Gregor Aljančič bijna na het jagen op grotdraken.
het hoofd van het Tular Cave Laboratory, gerund door de Sloveense Society of Cave Biology, was aan het duiken in de ondergrondse gangen van Planina Cave toen hij vast kwam te zitten in een kleine luchtzak. Bijna een mijl onder de grond, zijn zuurstof slinkt, maakte hij zijn beste gok over de richting naar veiligheid. Met een beetje geluk belandde hij in een andere luchtzak., Bijna vier uur later, vond hij zijn collega ‘ s—net voordat redders waren aangekomen.”de enige reden dat hij nu leeft is dat hij een luchtzak vond in een van de spleten en dat hem in leven hield en hij langzaam zijn weg terug werkte”, zegt Stanley Sessions, een biologie professor aan het Hartwick College in de staat New York, die grotdraken heeft bestudeerd met Aljančič in de Balkan. “Het is alleen door de genade van proteus—de grote olm in de lucht—dat hij vandaag leeft.”
De Blinde grot draak, zoals het wordt genoemd, heeft biologen al lang geliefd gemaakt met zijn ongeëvenaarde vreemdheid., Deze slangenachtige amfibieën hebben kleine ledematen, geweiachtige kieuwen die van hun lange snuit zijn verwijderd en een doorschijnende, roze-witte huid die lijkt op menselijk vlees. Ze zijn tot 12 centimeter lang en worden beschouwd als ‘ s werelds grootste grotdier. Ze leven tot 70 jaar en brengen het geheel diep onder de grond door in de Dinarische Alpen, waaronder Delen van Slovenië, Italië, Kroatië en Herzegovina., “ik ben gefascineerd door hun uitzonderlijke aanpassing aan de extreme omgeving van de grotten”, zegt Gergely Balázs, promovendus grotbiologie aan de Eötvös Loránd Universiteit in Boedapest, die de grotten onderzoekt waar deze draken leven. “En het zijn baby draken, in godsnaam.”
nou, niet precies. In het verleden, bij de vreemde gelegenheid dat een overstroming zou spoelen naar de oppervlakte, de lokale bevolking geloofde dat de ongewone amfibieën baby draken—vandaar de bijnaam. Een van de andere namen van het schepsel, proteus, stamt af van een vroege Griekse zeegod die de mogelijkheid had om van vorm te veranderen., En terwijl de oorsprong van de Duitse naam (olm) onzeker is, vertaalt de Sloveense naam (človeška ribica) zich ruwweg naar “mens-vis.”
je zou kunnen denken dat de obscure habitats van deze legendarische wezens hen veilig buiten het bereik van menselijke vernietiging zouden brengen., Maar hun waterige ecosystemen verzamelen de afvoer van wat er ook van het oppervlak afvloeit, wat betekent dat ze nog steeds te maken hebben met habitatvernietiging als gevolg van ontwikkeling en hydro-elektrische projecten die ondergrondse watervoorraden afvoeren en omleiden. Vandaag de dag worden ze geconfronteerd met toenemende bedreigingen van vervuiling door landbouwafvoer, om nog maar te zwijgen van de erfenis van chemische afvalfabrieken.”Karst is een van de meest kwetsbare Landschappen op de planeet,” zegt Aljančič, verwijzend naar de doorzeefd kalksteenlandschappen met zinkgaten en grotten, waaronder grotvaranen hun huizen maken., Bovendien kan meer aandacht voor het behoud van proteus ook water besparen voor Slovenen en voor mensen in buurlanden, voegt hij eraan toe. Hetzelfde water dat naar de olm-wereld sijpelt, is immers de bron van drinkwater voor 96 procent van de Slovenen.
” als ze het water vervuilen en deze jongens doden, zal het de grootste catastrofe aller tijden zijn,” zegt Sessions.bovendien vormen proteus slechts de top van een diverse ondergrondse voedselketen die ook door vervuiling kan worden gedood. “De grotten in Slovenië zijn als tropische bossen., Het zijn biodiversiteit hotspots in termen van het aantal soorten,” zegt Sessions. “En de soorten zijn aangepast aan de grot, dus ze zijn heel, heel vreemd.”
om een dragon te helpen redden, moet je het eerst vinden. Dat is een hele opgave als je proefpersoon in een groot ondergronds doolhof van kalkstenen passages leeft., In een poging om de zoektocht naar draken te vereenvoudigen en de mogelijkheden van wetenschappers om ze te detecteren te vergroten, gebruiken Aljančič en zijn collega’ s nu nieuwe milieu-DNA-bemonsteringstechnieken, die kleine sporen van genetisch materiaal in water lokaliseren om erachter te komen waar de wezens zich verbergen zonder de noodzaak voor grotduiken.
Olms’ ondergrondse isolatie heeft hen beschermd tegen enkele van de belangrijkste bedreigingen voor amfibieën van de paar decennia, zoals door de mens beïnvloede klimaatverandering en invasieve schimmelziekten. Maar nu lijkt het erop dat de problemen van de wereld boven de wereld beneden hebben bereikt., “We moeten meer weten over proteus en zijn habitat als we ze allebei in de toekomst intact willen houden,” Aljančič. “Nieuwe benaderingen in monitoringtechnieken zoals eDNA (will) verminderen niet alleen de behoefte aan risicovolle speleologie of grotduiken, maar verhogen zelfs de kwaliteit van de gegevens die in de natuur worden verzameld.”
Aljančič en zijn collega ‘ s publiceerden onlangs een van de meest uitgebreide onderzoeken naar grotdraken tot nu toe, waarvoor ze water stroomafwaarts van verborgen grotsystemen bemonsterd om een aantal nieuwe populaties in Slovenië, Bosnië en Herzegovina en de eerste bekende populaties in Montenegro te identificeren., Om dit te doen, gebruikten zij een verfijnde techniek van DNA die hen toestaat proteusdna bundels te lokaliseren die onder een groot aantal ander genetisch materiaal in water worden gemengd. De techniek stelde hen ook in staat om proteus met een zeldzamere zwarte kleur in het zuiden van Slovenië te detecteren, en om het bekende bereik van deze variëteit te verdubbelen.
ondanks de bedreigingen waarmee ze worden geconfronteerd, kunnen de proteus-aantallen enorm zijn. Sessions vertelt een verhaal over biologen die een aantal van de achterste uitsparingen van de enorme Postojna grot—een beroemde Sloveense toeristische attractie—aan het verkennen waren toen ze een enorme ondergrondse grot tegenkwamen. “Ze vonden dit grote meer met echoën, druipend water; het enige dat ontbrak was Gollum,” zegt hij. De bodem van het meer was helemaal wit, maar toen ze dichterbij kwamen, verspreidde de kleur zich plotseling.,
” Het bleek dat de bodem van het meer volledig bedekt was met olms, ” zegt Sessions. “Dit geeft je een idee van hoeveel van deze dingen er zijn.”
Grotvaranen zitten bovenop een complexe grotvoedselketen, waaronder grotgarnalen, spinnen, geleedpotigen, houtluizen-achtige wezens en meer., De roofzuchtige draken zullen eten bijna alles dat past in hun mond, maar dat betekent niet dat ze altijd een eetlust, deels te wijten aan een zeer lage stofwisseling; sessies zegt dat sommige onderzoekers onlangs struikelde op bewijs dat een gevangen individu was gegaan voor een decennium zonder eten.
Sessions, die niet betrokken was bij Aljančič ‘ s recente studie, zegt dat de nieuwe Edna-techniek een goede manier is om proteus te detecteren. “Deze studie neemt een echt niet-invasieve, niet-destructieve aanpak alleen het bemonsteren van milieuwater voor vingerafdruk-DNA,” zegt hij., De techniek is vooral nuttig voor het vinden van proteus genetische sporen in water, Balázs voegt. Het kan helpen in situaties waar troebel water het moeilijk maakt voor duikers zoals hij om te zien. “Als je gewoon met je hoofd tegen rotsen slaat en je kunt de weg niet vinden, is het niet leuk”, zegt hij. “En je ziet de dieren ook niet.”
” wetenschap is alles over het hoe en waarom,” Balázs vervolgde in een follow-up e-mail. “We moeten weten hoe sterk de bevolking is. Zijn ze gezond? Kunnen we jeugdigen vinden? … We hebben geen informatie over wat ze doen in het echte leven, in de natuur. Het is echt moeilijk om te observeren.,”
zullen Aljančič en team ‘ s vooruitgang in het gebruik van milieu-DNA om detectie te detecteren binnenkort grotduiken overbodig maken? Niet waarschijnlijk, zegt Balázs, die in 2015 betrokken was bij een labelonderzoek van de dieren. EDNA is tenslotte een nuttig en betaalbaar hulpmiddel, maar het geeft biologen alleen een ruw idee van waar er draken zijn. Duikers moeten ze nog steeds opsporen.om dit te doen, heeft Balázs bijna 50 scheuren doorboord in de Karst-en onderwatertunnels, schoorstenen en grotten in wat hij “een labyrint van beperking” van Bosnië en Herzegovina noemt voor het grootste deel van 15 jaar., Terwijl grotduiken puur omwille van exploratie moeilijk kan zijn, zegt hij, grotduiken om te zoeken naar proteus is nog moeilijker omdat de slang-achtige wezens hun toevlucht kunnen nemen in kleine, scheuren in de rots moeilijk toegankelijk voor mensen.
toch maakt het uit hoeveel we over hen te weten komen, het is waarschijnlijk dat cave dragons ons nog steeds zal vullen met mysterie en verwondering. “Ze doen niets”, zegt Balázs. “Ze wonen op vreemde plaatsen, niet bewegen voor jaren.”