espécies diferentes têm papéis ou nichos diferentes no ecossistema de modo que eles não competem pelos mesmos recursos. Muitas espécies têm nichos onde servem de alimento para outras espécies. Os animais de rapina são espécies que são alimento para outros animais conhecidos como predadores. Muitos predadores podem até ser presas de predadores maiores. Espécies de predadores que não são presas de outros animais são conhecidas como predadores de topo.,
as relações entre predadores e presas formam o delicado equilíbrio que faz parte de um ecossistema. As mudanças numa população resultarão em mudanças na outra.uma relação predador-presa bem estudada é a da coruja-das-neves e dos lemingues, um tipo de roedor, que são suas presas. Populações Lemming passam por ciclos de crescimento e declínio. Quando populações de lémures se tornam muito grandes, eles consomem todo o musgo que é seu alimento. Sem o musgo, os lemingues passam fome e a população cai. Este ciclo repete-se a cada três a quatro anos., As mudanças na população de lémures afetam os predadores que dependem deles para alimento. As corujas-de-neve só se reproduzem se as populações de lémures forem grandes o suficiente para que as corujas tenham comida suficiente para alimentar tanto elas como os seus filhotes.o gráfico abaixo mostra que corujas nevadas em uma ilha no Canadá apenas aninharam em anos com um grande número de lémures.
Prey animals need predators to help keep their populations healthy too. Em Illinois, todos os predadores de topo, como o lobo cinzento, o puma e o urso negro americano, estão extintos., Sem estes predadores, a população de veados de cauda branca cresceu tanto que não há comida suficiente para todos os veados. A crescente população humana agravou este problema ao diminuir a quantidade de habitat natural para os veados. O governo do Estado de Illinois permite a caça humana de veados para ajudar a limitar o tamanho da população e evitar a morte por fome.