In 1944, Baldwin met Richard Wright, who was the famous African American male writer at the time, and whose work spoke to his sensibility. Com o tempo, Wright também se tornaria seu mentor, pois Baldwin apreciou as opiniões fortes de Wright sobre a raça na América, e ele também valorizou muito suas trocas intelectuais., Wright ajudou Baldwin a obter uma bolsa para escrever seu primeiro romance, O que lhe permitiu partir para Paris em 1948, onde o escritor mais velho havia se mudado alguns anos antes. No entanto, enquanto na França, os dois estavam muitas vezes em desacordo sobre as maneiras em que eles se aproximaram raça em seus escritos. Baldwin escreveu três ensaios explicando sua crítica à “arte de Protesto” de Wright no romance Native Son (1940); seu desacordo eventualmente levou ao fim de sua amizade, que Baldwin lamentou após a morte de Wright em 1960.,em 1948, aos vinte e quatro anos, Baldwin deixou os Estados Unidos para viver em Paris, França, pois não podia tolerar a discriminação racial e sexual que experimentava diariamente. Como Kendal Thomas explica, Baldwin deixou seu país por causa do racismo, e Harlem por causa da homofobia—dois aspectos de sua identidade que fez dele um alvo frequente de espancamentos de jovens locais e da polícia. Quando perguntado sobre sua partida, Baldwin explicou em uma entrevista da Paris Review de 1984, “minha sorte estava se esgotando. Eu ia para a prisão, ia matar alguém ou ser morto., Em Paris, Baldwin começou a interagir com outros escritores. Ele se reconectou com Richard Wright, e pela primeira vez, ele conheceu Maya Angelou, com quem manteve um relacionamento próximo até o final de sua vida.Baldwin passaria os próximos quarenta anos no exterior, onde escreveu e publicou A maior parte de suas obras. Entre 1948 e 1957 viveu na França e viajou para a Europa, e de 1961 a 1970, Baldwin viveu por longos períodos em Istambul e visitou muitos outros lugares na Turquia., A violência e os assassinatos de líderes negros nos Estados Unidos durante os politicamente turbulentos anos 1960 teve um impacto emocional sobre ele. Após o assassinato de seus três amigos—Medgar Evers em 1963, Malcolm X em 1965, e Martin Luther King, Jr.em 1968—Baldwin sofreu um colapso emocional, ficou doente, e eventualmente se mudou para o sul da França para se recuperar. Em 1971, instalou-se numa casa na aldeia de São Paulo de Vence, que mais tarde compraria e onde criaria a sua casa mais duradoura.
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