complexo principal de histocompatibilidade( MHC), grupo de genes que codificam proteínas encontradas nas superfícies das células que ajudam o sistema imunitário a reconhecer substâncias estranhas. As proteínas MHC são encontradas em todos os vertebrados superiores. Em seres humanos, o complexo também é chamado de Sistema leucocitário humano (HLA).
David S. Goodsell/Proteína Banco de Dados/Pesquisa Collaboratory for structural Bioinformatics (RCSB)
Existem dois tipos principais de moléculas de proteínas MHC de classe I e classe II., As moléculas MHC de classe I abrangem a membrana de quase todas as células de um organismo, enquanto as moléculas de classe II são restritas a células do sistema imunológico chamadas macrófagos e linfócitos. Em humanos, estas moléculas são codificadas por vários genes, todos agrupados na mesma região do cromossoma 6. Cada gene tem um número invulgarmente grande de alelos (formas alternativas de um gene que produzem formas alternativas da proteína). Como resultado, é muito raro que dois indivíduos tenham o mesmo conjunto de moléculas MHC, que são chamados coletivamente de um tipo de tecido., O MHC também contém uma variedade de genes que codificam outras proteínas—tais como proteínas complementares, citocinas (mensageiros químicos), e enzimas—que são chamadas moléculas MHC classe III.as moléculas MHC são componentes importantes do sistema imunitário porque permitem aos linfócitos T detectar células, tais como macrófagos, que ingeriram microrganismos infecciosos. Quando um macrófago absorve um microrganismo, ele o digere parcialmente e exibe fragmentos peptídicos do micróbio em sua superfície, ligado a moléculas MHC., O linfócito T reconhece o fragmento estranho ligado à molécula MHC e liga-se a ela, estimulando uma resposta imunitária. Em células saudáveis não infectadas, a molécula MHC apresenta peptídeos da sua própria célula (auto-peptídeos), à qual as células T não reagem normalmente.as moléculas MHC foram inicialmente definidas como antigénios que estimulam a resposta imunológica de um organismo aos órgãos e tecidos transplantados. Nos anos 50, experiências de enxerto cutâneo realizadas em ratinhos mostraram que a rejeição do enxerto era uma reação imunitária montada pelo organismo hospedeiro contra tecidos estranhos., O hospedeiro reconheceu as moléculas MHC nas células do tecido do enxerto como antigénios estranhos e atacou-os. Assim, o principal desafio de um transplante bem sucedido é encontrar um hospedeiro e um doador com tipos de tecidos tão semelhantes quanto possível. O termo histocompatibilidade, derivado da palavra grega histo (significando “tecido”) e da palavra inglesa compatibilidade, foi aplicado às moléculas MHC para descrever sua função em reações de transplante e não revela sua verdadeira função fisiológica.