Em 2015, Gregor Aljančič quase morreu perseguindo caverna de dragões.
a cabeça do laboratório da caverna Tular, gerido pela Sociedade eslovena de biologia das cavernas, estava mergulhando nas passagens subterrâneas da caverna de Planina quando ele ficou preso em uma pequena bolsa de ar. Quase uma milha no subsolo, o oxigénio a diminuir, ele fez o seu melhor palpite sobre a direcção para a segurança. Por sorte, acabou noutra bolsa de ar., Quase quatro horas depois, ele encontrou seus colegas—pouco antes dos salvadores terem chegado.
“A única razão pela qual ele está vivo agora, ele é encontrado um bolsão de ar em uma das fendas e que o manteve vivo e lentamente, ele trabalhou seu caminho de volta”, diz Stanley Sessões, um professor de biologia no Hartwick College, no estado de Nova York, que tem estudado caverna de dragões com Aljančič nos Balcãs. “É apenas pela graça de proteus-o grande olm no céu-que ele está vivo hoje.”
the blind cave dragon, as it is called, has long endeared biologists with its unparalleled weirdness., Estes anfíbios semelhantes a cobras têm membros pequenos, guelras semelhantes a chifres retraídos dos seus focinhos longos e pele translúcida e branca rosada que se assemelha à carne humana. Com até 12 polegadas de comprimento, acredita-se que sejam o maior animal das cavernas do mundo. Eles vivem até 70 anos, a totalidade dos quais passam no subsolo nos Alpes Dináricos, que inclui partes da Eslovénia, Itália, Croácia e Herzegovina., “estou fascinado com a sua excepcional adaptação ao ambiente extremo das cavernas”, diz Gergely Balázs, um doutorado em biologia de cavernas na Universidade Eötvös Loránd, em Budapeste, que explora as cavernas onde estes dragões vivem. “E são dragões bebés, por amor de Deus.”
bem, não exatamente. No passado, na estranha ocasião em que enchentes lavariam um até a superfície, os habitantes locais acreditavam que os anfíbios incomuns eram dragões bebés—daí o apelido. Um dos outros monikers da criatura, proteus, deriva de um deus do mar grego antigo que tinha a capacidade de mudar de forma., E enquanto as origens do nome alemão (olm) são incertas, o nome Esloveno (človeška ribica) se traduz aproximadamente como “peixe-humano”.”
you might think the obscure habitats of these legendary creatures would put them safety out of reach of human destruction., Mas seus ecossistemas aquáticos coletam o escoamento de quaisquer drenos da superfície, o que significa que eles ainda enfrentam a destruição do habitat devido ao desenvolvimento e projetos hidrelétricos que drenam e redirecionam o abastecimento de água subterrânea. Hoje enfrentam ameaças crescentes de poluição causada pelo escoamento agrícola, para não mencionar o legado das instalações de resíduos químicos.”Karst é uma das paisagens mais vulneráveis do planeta”, diz Aljančič, referindo – se ao sumidouro e às paisagens de calcário em cavernas sob as quais os dragões das cavernas fazem suas casas., Além disso, focando mais esforço na conservação de proteus também pode conservar água para os eslovenos e para os países vizinhos, acrescenta. Afinal, a mesma água que escorre para o mundo olm é a fonte de água potável para 96 por cento dos eslovenos.”se poluírem a água e matarem estes tipos, será a maior catástrofe de todos os tempos”, diz Sessions.além disso, proteus é apenas o topo de uma cadeia alimentar subterrânea diversificada que também pode ser eliminada pela poluição. “As cavernas na Eslovénia são como florestas tropicais., São pontos críticos em termos de biodiversidade em termos de número de espécies”, diz Sessions. “E as espécies são adaptadas às cavernas, por isso são muito, muito estranhas.”
para ajudar a salvar um dragão, você primeiro tem que encontrá-lo. É uma ordem alta quando o sujeito vive num vasto labirinto subterrâneo de passagens de calcário., Em um esforço para simplificar a busca de dragões e aumentar as habilidades dos cientistas para detectá-los, Aljančič e seus colegas estão agora usando a nova ambientais DNA, técnicas de amostragem, que pinpoint minúsculos vestígios de material genético de água para descobrir onde as criaturas se esconder, sem a necessidade de mergulho em cavernas.o isolamento subterrâneo de Olms protegeu – os de algumas das principais ameaças aos anfíbios das poucas décadas, tais como alterações climáticas influenciadas pelo homem e doenças fúngicas invasivas. Mas agora, parece que os problemas do mundo acima chegaram ao mundo abaixo., “Precisamos saber mais sobre proteus e seu habitat se quisermos mantê-los intactos no futuro”, Aljančič. “Novas abordagens em técnicas de monitorização como a eDNA (will) não só reduzem a necessidade de escavações arriscadas ou de mergulho em cavernas, como também aumentam a qualidade dos dados recolhidos na natureza.”
Aljančič e seus colegas publicaram recentemente uma das mais extensas pesquisas de dragões das cavernas até à data, para as quais eles amostraram água a jusante de sistemas de cavernas ocultas para identificar um número de novas populações na Eslovênia, Bósnia E Herzegovina e os primeiros conhecidos em Montenegro., Para isso, usaram uma técnica de ADN refinada que lhes permite identificar cadeias de ADN proteus misturadas entre uma miríade de outro material genético na água. A técnica também lhes permitiu detectar proteus com uma cor preta mais rara no sul da Eslovênia, e dobrar a gama conhecida desta variedade.
apesar das ameaças que enfrentam, os números de proteus podem ser vastos. Sessions conta uma história sobre biólogos que estavam explorando alguns dos recantos traseiros da enorme caverna Postojna—uma famosa atração turística eslovena—quando eles se depararam com uma enorme caverna subterrânea. “Encontraram um grande lago com água a ecoar, a pingar; a única coisa que faltava era Gollum”, diz ele. O fundo do lago era totalmente branco, mas à medida que se aproximavam, a cor de repente dispersava-se.,
“revelou-se que o fundo do lago estava completamente coberto de Olmos”, diz Sessions. “Isso lhe dá uma idéia de quantas dessas coisas estão lá fora.”
dragões das cavernas sentam-se em cima de uma complexa cadeia alimentar de cavernas, que inclui camarão das cavernas, aranhas, Artrópodes, criaturas do tipo piolhos de madeira e muito mais., Os dragões predadores comem quase tudo o que cabe em sua boca, mas isso não significa que eles sempre têm um apetite, devido em parte a um metabolismo muito baixo; sessões diz que alguns pesquisadores recentemente tropeçaram em evidências de que um indivíduo em cativeiro tinha ido por uma década sem comer.
Sessions, who was not involved in Aljančič’s recent study, says the new eDNA technique is a good way to detect proteus. “Este estudo está tomando uma abordagem não-invasiva, não-destrutiva apenas amostragem de água ambiental para DNA de impressões digitais”, diz ele., A técnica é especialmente útil para encontrar traços genéticos de Proteu na água, acrescenta Balázs. Pode ajudar em situações onde a água turva torna difícil para mergulhadores como ele ver. “Se você está apenas batendo sua cabeça em rochas e você não consegue encontrar o caminho, não é divertido”, diz ele. “E tu também não vês os animais.”
” A ciência é sobre como e porquê”, Balázs continuou em um e-mail de acompanhamento. “Precisamos de saber quão forte é a população. São saudáveis? Podemos encontrar jovens? … Não temos informações sobre o que eles fazem na vida real, na natureza. É muito difícil de observar.,”
So will Aljančič and team’s advances in using environmental DNA to detect detect detecting soon make cave diving obsolete? Não é provável, diz Balázs, que esteve envolvido em um estudo de marcação dos animais em 2015. Afinal de contas, a eDNA é uma ferramenta útil e acessível, mas só dá aos biólogos uma ideia aproximada de onde existem dragões. Os mergulhadores ainda precisam de os caçar.para isso, Balázs passou por quase 50 rachaduras nos túneis de karst e subaquáticos, chaminés e cavernas no que ele chama de “um labirinto de restrição” da Bósnia E Herzegovina durante a maior parte de 15 anos., Enquanto o mergulho em cavernas puramente para o bem da exploração pode ser difícil, ele diz, O mergulho em cavernas para procurar proteus é ainda mais difícil, uma vez que as criaturas tipo cobra podem se refugiar em pequenas fendas na rocha de difícil acesso por humanos. no entanto, independentemente do que descobrirmos sobre eles, é provável que os dragões das cavernas ainda nos encham de mistério e maravilha. “Eles não fazem nada”, diz Balázs. “Vivem em lugares estranhos, sem se moverem durante anos.”