Claude Debussy e Maurice Ravel são duas figuras importantes no impressionismo, apesar de Debussy rejeitou o rótulo (em 1908 carta que ele escreveu, “imbecis chamam de ‘impressionismo’, um termo empregado com o máximo de imprecisão, especialmente por críticos de arte que usam ele como um rótulo para ficar em Turner, o melhor criador de mistério em toda a arte!”) e Ravel mostrou desconforto com ele, em um ponto alegando que ele não poderia ser aplicado adequadamente à música em tudo., Os trabalhos impressionistas de Debussy tipicamente “evocam um humor, sentimento, atmosfera ou cena”, criando imagens musicais através de motivos característicos, harmonia, escalas exóticas (por exemplo, tons inteiros e escalas pentatônicas), timbre instrumental, grandes acordes não resolvidos (por exemplo, 9ths, 11ths, 13ths), movimento paralelo, tonalidade ambígua, cromatismo extremo, uso pesado dos pedais de piano, e outros elementos. “A percepção da linguagem composicional de Debussy como decididamente pós-romântica/Impressionista—nuances, subestimados e sutis—é firmemente solidificada entre os músicos de hoje e audiências bem informadas., Alguns compositores impressionistas, Debussy e Ravel em particular, também são rotulados como compositores simbolistas. Uma característica compartilhada com ambas as tendências estéticas é “um senso de observação destacada: em vez de expressar profundamente sentida emoção ou a contar uma história”, como na poesia simbolista, a sintaxe normal é geralmente interrompida e imagens individuais que levar o trabalho do significado são evocados.embora o impressionismo só tenha começado como um movimento depois de 1890, Ernest Fanelli foi creditado por inventar o estilo no início da década de 1880., O desempenho de suas obras naquele ano levou a alegações de que ele era o pai do Impressionismo musical. Ravel escreveu: “este impressionismo é certamente muito diferente do atual. composers…Mr o impressionismo de Fanelli deriva mais diretamente de Berlioz.”Ele acrescentou que a alegada prioridade de Fanelli não diminui de forma alguma as conquistas de compositores posteriores: “as investigações do jovem Fanelli não poderiam ter diminuído as de seus colegas…,É curioso que estas investigações assumam subitamente importância porque o seu embrião é descoberto numa obra escrita há 30 anos.”
Outros compositores ligados ao impressionismo incluem Lili Boulanger, Isaac Albéniz, Frederick Delius, Paul Dukas, Alexander Scriabin, Manuel de Falla, John Alden Carpinteiro, Ottorino Respighi, Charles Tomlinson Griffes, e Federico Mompou., O compositor finlandês Jean Sibelius também está associado ao impressionismo, e seu poema de Tom O Cisne de Tuonela (1893) antecede o Prélude à l’après-midi d’un faune de Debussy (considerado como uma obra seminal de Impressionismo musical) por um ano. O compositor americano Howard Hanson também emprestou de Sibelius e impressionismo em obras como Sua Segunda Sinfonia.