petróleo bruto foi destilado por químicos persas, com descrições claras dadas em manuais islâmicos, tais como os de Muhammad ibn Zakarīya Rāzi (854-925). As ruas de Bagdá foram pavimentadas com alcatrão, derivado do petróleo que se tornou acessível a partir de campos naturais na região. No século IX, campos de petróleo foram explorados na área em torno da atual Baku, Azerbaijão., Estes campos foram descritas pelo Islã geógrafo Abu al-Hasan ‘Alī al-Mas’ūdī no século 10, e por Marco Polo no século 13, que descreveu a saída desses poços como centenas de carregamentos. Químicos árabes e persas também destilaram petróleo bruto a fim de produzir produtos inflamáveis para fins militares.antes do século XIX, o petróleo era conhecido e utilizado em várias modas na Babilônia, Egito, China, Filipinas, Roma e ao longo do Mar Cáspio., Diz-se que a história moderna da indústria petrolífera começou em 1846, quando Abraham Gessner da Nova Escócia, Canadá, concebeu um processo para produzir querosene a partir de carvão. Pouco tempo depois, em 1854, Ignacy Lukasiewicz começou a produzir querosene a partir de poços de petróleo escavados à mão perto da cidade de Krosno, Polônia. A primeira grande refinaria de petróleo foi construída em Ploesti, Romênia em 1856 usando o petróleo abundante disponível na Romênia.na América do Norte, o primeiro poço de petróleo foi perfurado em 1858 por James Miller Williams, em Ontário, Canadá., Nos Estados Unidos, a indústria do petróleo começou em 1859, quando Edwin Drake encontrou petróleo perto de Titusville, Pensilvânia. A indústria cresceu lentamente no século XIX, produzindo principalmente querosene para lâmpadas de petróleo. No início do século XX, a introdução do motor de combustão interna e seu uso em automóveis criou um mercado para a gasolina que foi o impulso para um crescimento razoavelmente rápido da indústria do petróleo. Os primeiros achados de petróleo como os de Ontário e Pensilvânia foram logo superados por grandes “booms” de petróleo em Oklahoma, Texas e Califórnia.,
antes da Segunda Guerra Mundial no início da década de 1940, a maioria das refinarias de petróleo nos Estados Unidos consistia simplesmente de unidades de destilação de petróleo bruto (muitas vezes referidas como unidades de destilação de petróleo bruto atmosférico). Algumas refinarias também tinham unidades de destilação de vácuo, bem como unidades de craqueamento térmico, como visbreakers (quebradores de viscosidade, unidades para baixar a viscosidade do óleo). Todos os outros processos de refino discutidos abaixo foram desenvolvidos durante a guerra ou dentro de poucos anos após a guerra., Eles tornaram-se comercialmente disponíveis dentro de 5 a 10 anos após o fim da guerra e a indústria petrolífera mundial experimentou um crescimento muito rápido. A força motriz para esse crescimento na tecnologia e no número e tamanho das refinarias em todo o mundo foi a crescente demanda por gasolina automotiva e combustível de aeronaves.
nos Estados Unidos, por várias razões econômicas e políticas complexas, a construção de novas refinarias chegou a uma parada virtual por volta da década de 1980., No entanto, muitas das refinarias existentes nos Estados Unidos têm renovado muitas de suas unidades e/ou construídos add-on unidades, a fim de: aumentar a sua capacidade de processamento de petróleo bruto, aumentar a octanagem do seu produto gasolina, menor o teor de enxofre dos seus diesel e combustível para aquecimento doméstico de combustíveis para cumprir com as regulamentações ambientais e cumprir ambiental poluição do ar poluição da água e requisitos.