rádio foi descoberto por Marie Sklodowska Curie, um químico polonês, e Pierre Curie, um químico francês, em 1898. Marie Curie obteve rádio de pitchblende, um material que contém urânio, depois de notar que a pitchblende não refinada era mais radioativa do que o urânio que foi separado dela. Ela argumentou que pechblende deve conter pelo menos um outro elemento radioativo. Curie precisava refinar várias toneladas de pechblende para obter pequenas quantidades de rádio e polônio, outro elemento radioativo descoberto por Curie., Uma tonelada de minério de urânio contém apenas 0,14 gramas de rádio. Hoje, o rádio pode ser obtido como um subproduto da refinação de urânio e é geralmente vendido como cloreto de rádio (RaCl2) ou brometo de rádio (RaBr2) e não como um material puro.o isótopo mais estável do rádio, o rádio-226, tem uma semi-vida de cerca de 1600 anos. Decai em radão-222 através do decaimento alfa ou em chumbo-212, ejetando um núcleo de carbono-14.
O Curie, uma unidade utilizada para descrever a actividade de uma substância radioactiva, baseia-se no rádio-226., É igual ao número de átomos em uma amostra de um grama de rádio-226 que irá decair em um segundo, ou 37.000.000.000 decai por segundo.
Radium had been used to make self-luminous paints for watches, aircraft instrument dials and other instrumentation, but has largely been replaced by cobalt-60, a less dangerous radioactive source. Uma mistura de rádio e berílio emitirá nêutrons e é usada como fonte de nêutrons. O rádio é usado para produzir radão, um gás radioativo usado para tratar alguns tipos de câncer. Um único grama de rádio-226 irá produzir 0,000 mililitros de radão por dia.,o rádio é cerca de um milhão de vezes mais ativo do que o urânio. Os cadernos de laboratório usados pelos Curies estão demasiado contaminados para serem tratados com segurança hoje.