radiul a fost descoperit de Marie Sklodowska Curie, un chimist polonez, și Pierre Curie, un chimist francez, în 1898. Marie Curie a obținut radiu din pitchblende, un material care conține uraniu, după ce a observat că pitchblende nerafinate a fost mai radioactiv decât uraniul care a fost separat de acesta. Ea a motivat că pitchblende trebuie să conțină cel puțin un alt element radioactiv. Curie avea nevoie să rafineze câteva tone de pitchblende pentru a obține cantități mici de radiu și poloniu, un alt element radioactiv descoperit de Curie., O tonă de minereu de uraniu conține doar aproximativ 0,14 grame de radiu. Astăzi, radiu poate fi obținută ca produs de rafinare a uraniului și este, de obicei vândut ca de clorură de radiu (RaCl2) sau cu bromură de radiu (RaBr2) și nu ca un material pur.cel mai stabil izotop al radiului, radium-226, are un timp de înjumătățire de aproximativ 1600 de ani. Se descompune în radon-222 prin dezintegrarea alfa sau în plumb-212 prin ejectarea unui nucleu de carbon-14.Curie, o unitate utilizată pentru a descrie activitatea unei substanțe radioactive, se bazează pe radiu-226., Este egal cu numărul de atomi dintr-o probă de un gram de radiu-226 care se va descompune într-o secundă sau 37.000.000.000 de descompuneri pe secundă.
radiul a fost folosit pentru a face vopsele auto-luminoase pentru ceasuri, cadrane de instrumente pentru aeronave și alte instrumente, dar a fost în mare parte înlocuit cu cobalt-60, o sursă radioactivă mai puțin periculoasă. Un amestec de radiu și beriliu va emite neutroni și este utilizat ca sursă de neutroni. Radiul este utilizat pentru a produce radon, un gaz radioactiv utilizat pentru a trata unele tipuri de cancer. Un singur gram de radiu-226 va produce 0,000 l mililitri de radon pe zi.,
radiul este de aproximativ un milion de ori mai activ decât uraniul. Caietele de laborator folosite de Curies sunt prea contaminate pentru a fi manipulate în siguranță astăzi.