Giuseppe Esposito a fost primul cunoscut membru al mafiei siciliene care a emigrat în SUA el și alți șase sicilieni au fugit la New York după ce au ucis cancelarul și vice-cancelarul unei provincii siciliene și 11 proprietari bogați. A fost arestat în New Orleans în 1881 și extrădat în Italia.New Orleans a fost, de asemenea, locul primului incident major al Mafiei din această țară. Pe 15 octombrie 1890, Superintendentul poliției din New Orleans, David Hennessey, a fost ucis în stil de execuție., Sute de sicilieni au fost arestați, iar 19 au fost în cele din urmă inculpați pentru crimă. O achitare a generat zvonuri despre mită pe scară largă și martori intimidați. Cetățenii indignați din New Orleans au organizat o mulțime de lynch și au ucis 11 dintre cei 19 inculpați. Doi au fost spânzurați, nouă au fost împușcați, iar restul de opt au scăpat.Mafia Americană a evoluat de—a lungul anilor pe măsură ce diverse bande și-au asumat și au pierdut dominația de-a lungul anilor-de exemplu, bandele de mână neagră în jurul anului 1900, banda Five Points în anii 1910 și 20 în New York City și Sindicatul lui Al Capone din Chicago în anii 1920., Abia în 1951, un comitet al Senatului american condus de democratul Estes Kefauver din Tennessee a stabilit că o „organizație criminală sinistră”, cunoscută mai târziu sub numele de La Cosa Nostra, funcționa în această națiune. Șase ani mai târziu, poliția de Stat din New York a descoperit o întâlnire a unor figuri majore La Cosa Nostra din întreaga țară în micul oraș din nordul statului New York, Apalachin. Mulți dintre participanți au fost arestați. Evenimentul a fost catalizatorul care a schimbat modul în care forțele de ordine luptă împotriva crimei organizate.,istoria timpurie—Masseria și Maranzano
până la sfârșitul anilor ‘ 20, două facțiuni primare au apărut în grupurile criminale italiene din New York. Joseph Masseria, care controla grupurile, a declanșat așa-numitul „Război Castellammarese” în 1928, când a încercat să obțină controlul crimei organizate în întreaga țară. Războiul s-a încheiat în 1931, când Salvatore Maranzano a conspirat cu soldatul de top al lui Masseria, Charles „Lucky” Luciano, pentru a-l ucide pe Masseria., Maranzano a apărut ca cel mai puternic șef mafiot din națiune, înființând cinci grupuri criminale separate în New York și numindu-se „șeful șefilor.”
Maranzano a fost primul lider al organizației acum numit ” La Cosa Nostra.”El și-a stabilit codul de conduită, a înființat diviziunile și structura „familiei” și a adoptat proceduri de soluționare a litigiilor. Două dintre cele mai puternice familii La Cosa Nostra—cunoscute astăzi ca familiile Genovese și Gambino—au apărut din eforturile de restructurare ale lui Maranzano., L-a numit pe Luciano primul șef al ceea ce va fi mai târziu cunoscut sub numele de familia Genovese. Luciano și-a arătat aprecierea la mai puțin de cinci luni mai târziu, trimițând cinci bărbați îmbrăcați ca ofițeri de poliție la biroul lui Maranzano pentru a-l ucide.cu Maranzano în afara drumului, Luciano a devenit cel mai puternic șef mafiot din America și și-a folosit poziția pentru a conduce la Cosa Nostra ca o corporație majoră. Luciano a înființat „Comisia” pentru a conduce toate activitățile La Cosa Nostra., Comisia a inclus șefi din șapte familii și a împărțit diferitele rachete între familii.în 1936, Luciano a fost condamnat la 30 până la 50 de ani de închisoare pentru operarea unei rețele de prostituție. Zece ani mai târziu, a fost eliberat din închisoare și deportat în Italia, fără să se mai întoarcă niciodată. Acolo, el a devenit o legătură între Mafia siciliană și La Cosa Nostra. Când a fost condamnat, Frank Costello a devenit șef interimar, deoarece underboss Vito Genovese a fugit în Italia pentru a evita o acuzație de crimă., Întoarcerea lui Genovese în state a fost eliminată atunci când un martor cheie împotriva lui a fost otrăvit și acuzațiile au fost retrase.Costello a condus familia timp de aproximativ 20 de ani, până în luna mai a anului 1957, când Genovese a preluat controlul trimițându-l pe soldatul Vincent „the Chin” Gigante să-l ucidă. Costello a supraviețuit atacului, dar a renunțat la controlul asupra familiei lui Genovese, care a numit-o după el însuși. Acuzațiile de tentativă de omor împotriva lui Gigante au fost respinse atunci când Costello a refuzat să-l identifice ca trăgător., În 1959, a fost rândul lui Genovese să meargă la închisoare în urma unei condamnări de conspirație pentru a încălca legile narcoticelor. El a primit o pedeapsă de 15 ani, dar a continuat să conducă familia prin subalternii săi din celula sa de închisoare din Atlanta, Georgia.