Dillon, de la 2009 la Festivalul de Film Tribeca
În 1978, Jane Bernstein și un prieten au fost de ajutor regizorul Jonathan Kaplan aruncat violent teen drama pe Margine, atunci când au găsit Dillon tăiere clasa la Hommocks gimnaziu din Larchmont. Dillon a făcut o audiție pentru un rol și și-a făcut debutul în film. Filmul a primit o lansare teatrală regională, limitată în mai 1979, și a încasat doar puțin peste 200.000 de dolari., Dillon performanta a fost bine primit, ceea ce a dus la turnare lui în două filme lansate în următorul an: sex adolescente comedie micuții, în care Kristy McNichol personajul își pierde virginitatea cu un băiat din tabără, peste lac, jucat de Dillon, și mai grave teen drama „Bodyguard”, unde a jucat un mare bătăuș școală opus Chris Makepeace. Filmele, lansate în martie și iulie 1980, au fost succese de box office și au ridicat profilul lui Dillon în rândul publicului adolescent.,un alt rol timpuriu al lui Dillon a fost în Jean Shepherd PBS special The Great American Fourth of July și alte Dezastre. Singurele copii disponibile ale acestui film sunt stocate la UCLA, unde o dispută legală îl face indisponibil pentru public.unul dintre următoarele sale roluri a fost în Liar ‘ s Moon, unde l-a interpretat pe Jack Duncan, un băiat sărac din Texas îndrăgostit nebunește de fiica unui bancher bogat. La începutul anilor 1980, Dillon a avut, de asemenea, roluri proeminente în trei adaptări ale romanelor S. E. Hinton: Tex (1982), The Outsiders (1983) și Rumble Fish (1983)., Toate cele trei filme au fost filmate în Tulsa, Oklahoma, orașul natal al lui Hinton. Outsiders și Rumble Fish l-au pus pe Dillon să lucreze cu Francis Ford Coppola și Diane Lane. Le-a urmărit cu Flamingo Kid în 1984. A debutat pe Broadway cu piesa The Boys of Winter în 1985. Dillon a lucrat în filmul documentar din 1987 Dear America: Letters Home from Vietnam. În 1985, Dillon a fost numit în versurile cântecului Roger Daltrey „After the Fire” (scris de Pete Townshend). În 1989, Dillon a câștigat aprecierea criticilor pentru interpretarea sa ca dependent de droguri în cowboy-ul de droguri al lui Gus Van Sant.,Dillon a continuat să lucreze la începutul anilor 1990 cu roluri în filme precum single (1992). A avut o renaștere când a jucat soțul lui Nicole Kidman în To Die For (1995), precum și roluri în Wild Things (1998) și There ‘ s Something About Mary (1998), pentru care a primit un premiu MTV Movie pentru cel mai bun ticălos.în 2002, a scris și regizat filmul City of Ghosts, cu el însuși, James Caan și Gérard Depardieu. În 2005, a jucat în Factotum, o adaptare cinematografică a unei lucrări autobiografice a lui Charles Bukowski., Doi ani mai târziu a primit laude critice și a câștigat nominalizări la Globul de aur și Premiul Oscar pentru cel mai bun actor în rol secundar pentru rolul său din Crash, un film co-scris și regizat de Paul Haggis. În 2005, Dillon a jucat în Herbie: Fully Loaded de la Disney, iar pe 11 martie 2006 a găzduit Saturday Night Live, în care i-a imitat pe Greg Anderson și Rod Serling în sketches.Dillon a jucat în comedia Tu, Eu și Dupree, alături de Kate Hudson și Owen Wilson. Filmul a fost deschis pe 14 iulie 2006., La 29 septembrie 2006, Dillon a fost onorat cu Premiul Premio Donostia la Festivalul Internațional de Film de la San Sebastián.Dillon și-a contribuit vocea ca narator, Sal Paradise, într-o versiune audiobook a romanului Pe Drum al lui Jack Kerouac. În 2006, a povestit o dată în viață: povestea extraordinară a cosmosului din New York.Dillon a apărut în mai multe videoclipuri muzicale în timpul carierei sale. A făcut o apariție cameo ca detectiv în videoclipul muzical Bad Girl al Madonnei, care îl joacă și pe Christopher Walken., Dillon a apărut în 1987 în videoclipul pentru „Fairytale of New York” de folk Irlandez-trupa punk The Pogues, jucând un polițist care escorte solistul Shane MacGowan în „beat”. În 2007, trupa Dinosaur Jr.l-a angajat pe Dillon să regizeze videoclipul pentru single-ul lor „Been There All the Time” de pe albumul Beyond. În acel an, el a jucat în episodul Simpsons „Midnight Towboy”. La începutul anului 2015, el a jucat rolul unui agent de servicii secrete în seria FOX 10-Episod Wayward Pines.în 2018, Dillon a jucat rolul principal în thrillerul Lars von Trier the House That Jack Built.