În 1944, Baldwin l-a cunoscut pe Richard Wright, care era celebrul scriitor afro-American de sex masculin la acea vreme și a cărui lucrare a vorbit despre sensibilitatea sa. În timp, Wright avea să devină și mentorul său, deoarece Baldwin a apreciat opiniile puternice ale lui Wright despre rasa din America și, de asemenea, a apreciat foarte mult schimburile lor intelectuale., Wright l-a ajutat pe Baldwin să obțină o bursă pentru a scrie primul său roman, care i-a permis să plece la Paris în 1948, unde scriitorul mai în vârstă se mutase cu câțiva ani mai devreme. Cu toate acestea, în timp ce se aflau în Franța, cei doi erau adesea în contradicție cu modul în care se apropiau de rasă în scrierile lor. Baldwin a scris trei eseuri explicating lui critică a lui Wright „arta de protest” în romanul Fiul Nativ (1940); dezacordul lor în cele din urmă a condus la decăderea lor de prietenie, care Baldwin regretat după Wright moartea lui, în 1960.,în 1948, la vârsta de douăzeci și patru de ani, Baldwin a părăsit Statele Unite pentru a trăi la Paris, Franța, deoarece nu a putut tolera discriminarea rasială și sexuală pe care a experimentat-o zilnic. După cum explică Kendal Thomas, Baldwin și—a părăsit țara din cauza rasismului și Harlem din cauza homofobiei-două aspecte ale identității sale care l-au făcut o țintă frecventă a bătăilor de către tinerii locali și poliția. Când a fost întrebat despre plecarea sa, Baldwin a explicat într-un interviu the Paris Review din 1984: „norocul meu se scurgea. Am fost de gând să meargă la închisoare, am fost de gând să omoare pe cineva sau să fie ucis.,”La Paris, Baldwin a început să interacționeze cu alți scriitori. S-a reconectat cu Richard Wright și, pentru prima dată, a cunoscut-o pe Maya Angelou, cu care a menținut o relație strânsă până la sfârșitul vieții.Baldwin va petrece următorii patruzeci de ani în străinătate, unde a scris și publicat majoritatea lucrărilor sale. Între 1948 și 1957 a locuit în Franța și a călătorit în Europa, iar din 1961 până în 1970, Baldwin a trăit perioade lungi în Istanbul și a vizitat multe alte locuri din Turcia., Violența și asasinările liderilor negri din Statele Unite în timpul turbulentelor politice din anii 1960 au avut un impact emoțional asupra lui. După asasinarea lui trei prieteni—Medgar Evers în 1963, Malcolm X în 1965, și Martin Luther King, Jr. în anul 1968—Baldwin a suferit o cădere emoțională, s-a îmbolnăvit, și în cele din urmă sa mutat la Sud de Franța pentru a recupera. În 1971, s-a stabilit într-o casă din satul St.Paul De Vence, pe care o va cumpăra mai târziu și unde își va crea cea mai durabilă gospodărie.