Paul Laurence Dunbar s-a născut pe 27 iunie 1872 pentru a elibera sclavi din Kentucky. El a devenit unul dintre primii poeți negri influenți din literatura americană și a fost apreciat la nivel internațional pentru versetul său dialectic în colecții precum Majors and Minors (1895) și Lyrics of Lowly Life (1896). Dar poemele dialectice constituie doar o mică parte din canonul lui Dunbar, care este plin de romane, povestiri scurte, eseuri și multe poezii în limba engleză standard., În întregime, corpul literar al lui Dunbar este privit ca o reprezentare impresionantă a vieții negre în America secolului. Ca Dunbar prietenul lui James Weldon Johnson a menționat în prefața la Cartea sa de Poezie Americane: „Paul Laurence Dunbar este primul poet din rasa Negrilor în Statele Unite pentru a arăta un combinat stăpânirea peste poetic materialul și tehnica poetică, pentru a descoperi înnăscută distincție literară din ceea ce a scris, și pentru a menține un nivel ridicat de performanță. El a fost primul care s-a ridicat la o înălțime de la care putea să ia o vedere în perspectivă asupra propriei rase., El a fost primul care a văzut în mod obiectiv umorul său, superstițiile sale, scurtele sale veniri; primul care a simțit simpatic rănile inimii sale, dorințele sale, aspirațiile sale și le-a exprimat pe toate într-o formă pur literară.”
Dunbar a început să-și arate promisiunea literară în timp ce era încă în liceu în Dayton, Ohio, unde locuia cu mama sa văduvă. Singurul afro-American din clasa sa, a devenit președinte de clasă și poet de clasă., De 1889, cu doi ani înainte de el a absolvit, el a avut deja publicat poezii în Dayton Herald și a lucrat ca editor de scurtă durată Dayton Tattler, un Negru ziar publicat de colegul Orville Wright, care mai târziu a câștigat faima cu fratele Wilbur Wright ca inventatori de avion.
Dunbar a aspirat la o carieră în drept, dar situația financiară a mamei sale a împiedicat educația sa universitară. În consecință, el a căutat un loc de muncă cu diverse afaceri din Dayton, inclusiv ziare, doar pentru a fi respins din cauza rasei sale., În cele din urmă s-a stabilit să lucreze ca operator de lift, un loc de muncă care i-a permis timp să continue să scrie. În acest moment, Dunbar a produs articole, povestiri scurte și poezii, inclusiv mai multe în stilul dialectului care i-au câștigat ulterior faima.
în 1892, Dunbar a fost invitat de unul dintre foștii săi profesori să se adreseze Asociației Scriitorilor occidentali care se convoacă apoi la Dayton. La întâlnire, Dunbar s-a împrietenit cu James Newton Matthews, care ulterior a lăudat munca lui Dunbar într-o scrisoare către un ziar din Illinois., Scrisoarea lui Matthews a fost în cele din urmă retipărită de ziare din întreaga țară, aducând recunoașterea Dunbar în afara Dayton. Printre cititorii acestei scrisori s-a numărat poetul James Whitcomb Riley, care s-a familiarizat apoi cu opera lui Dunbar și i-a scris o scrisoare de laudă. Susținut de sprijinul atât Matthews și Riley, Dunbar a decis să publice o colecție de poezii sale. El a obținut asistență suplimentară de la Orville Wright și apoi a solicitat o firmă Dayton, United Brothers Publishing, care în cele din urmă a tipărit lucrarea, intitulată Oak and Ivy (1893), pentru o sumă modestă.,
în Oak și Ivy Dunbar a inclus primele sale poezii dialect și multe lucrări în limba engleză standard. Printre acestea din urmă se numără una dintre cele mai populare poezii ale sale, „simpatia”, în care exprimă, pe un ton sumbru, situația oamenilor negri din Societatea Americană. Într-un alt poem englezesc standard, „Ode to Ethiopia”, el înregistrează numeroasele realizări ale americanilor negri. Popularitatea acestor și a altor poezii l-au inspirat pe Dunbar să se dedice mai mult scrisului.
La scurt timp după publicarea Oak și Ivy Dunbar a fost abordat de avocat Charles A., Thatcher, un admirator simpatic la educația colegiu Dunbar lui. Dunbar, cu toate acestea, a fost foarte încurajat de vânzările de stejar și iederă și astfel a respins Thatcher să urmeze o carieră literară. Thatcher s-a străduit apoi să-l promoveze pe Dunbar în Toledo, Ohio, din apropiere, și l-a ajutat să lucreze acolo citind poezia sa la biblioteci și adunări literare. Dunbar a găsit, de asemenea, un sprijin neașteptat din partea psihiatrului Henry A. Tobey, care a ajutat la distribuirea Oak and Ivy în Toledo și, ocazional, a trimis Dunbar ajutor financiar atât de necesar.,
Tobey în cele din urmă a colaborat cu Thatcher în publicarea lui Dunbar strofa a doua colecție, Majors și Minori. În această carte Dunbar a produs poezii pe o varietate de teme și în mai multe stiluri. El a grupat poeziile scrise în limba engleză standard sub titlul „Majors” și a adunat lucrările dialectale sub titlul „minori.,”Deși poezia lui Dunbar în limba engleză standard a purtat influențele unor poeți precum romanticii englezi și americanii, cum ar fi Riley, a fost versetul dialectului care a găsit o favoare mai mare cu cititorii săi predominant albi și, în virtutea acestor poezii dialectale, Dunbar a câștigat faima crescândă. Instrumental pentru popularitatea în creștere a lui Dunbar a fost o recenzie extrem de pozitivă, deși extrem de patronantă, a eminentului romancier William Dean Howells., Scriind în Harper ‘ s Weekly, Howells l-a lăudat pe Dunbar ca fiind „primul om de culoare care și-a studiat rasa în mod obiectiv” și a lăudat poeziile dialectului ca reprezentări fidele ale vorbirii Negre.
prin Thatcher și Tobey, Dunbar a întâlnit un agent și a asigurat mai multe lecturi publice și un contract de publicare. Apoi a publicat versuri din viața umilă, o colecție de poezie derivată în primul rând din versuri deja prezentate în Oak și Ivy și Majors și minori. Acest nou volum s-a vândut impresionant în toată America și l-a stabilit pe Dunbar ca cel mai important poet negru al națiunii., Pe puterea recentei sale aclamări, Dunbar a început un turneu de lectură de șase luni în Anglia. Acolo a găsit editori pentru o ediție britanică de versuri de viață umilă și s-a împrietenit cu muzicianul Samuel Coleridge-Taylor, cu care a colaborat la opereta „Dream Lovers.”
când Dunbar s-a întors în Statele Unite în 1897 a obținut un stagiu la Biblioteca Congresului din Washington, D. C. La scurt timp după aceea s-a căsătorit cu scriitoarea Alice Ruth Moore. Deși sănătatea sa a suferit în cei doi ani în care a trăit la Washington, perioada sa dovedit totuși fructuoasă pentru Dunbar., În 1898 a publicat prima sa colecție de povestiri, Folks From Dixie, în care a delimitat situația afro-americanilor atât în Statele Unite, cât și în cele post-emancipare. Deși aceste povești, spre deosebire de unele dintre versetul său dialect, au fost adesea examene dure de prejudecăți rasiale, oameni de la Dixie a fost bine primit la publicare.primul roman al lui Dunbar, the Uncalled (1898), a reamintit scrisoarea Scarlet a lui Nathaniel Hawthorne în cercetarea situației spirituale a unui ministru., Criticii au respins în mare măsură ceea ce nu era numit plictisitor și neconvingător în portretul lui Frederick Brent, un pastor care, în copilărie, a fost abandonat de un tată alcoolic și apoi crescut de o fată bătrână zeloasă, Hester Prime (protagonistul lui Hawthorne în Scarlet Letter a fost numit Hester Prynne). După ce și-a asigurat postul de pastor, Brent i-a înstrăinat pe cei care merg la biserică refuzând să reproșeze unei mame necăsătorite. El demisionează din pastoratul său și pleacă spre Cincinnati., După alte aventuri—își încheie logodna în căsătorie și își întâlnește tatăl, acum predicator rătăcitor—Brent găsește împlinirea și fericirea ca ministru într-o altă congregație.
la sfârșitul anului 1898, starea sa de sănătate degenerând și mai mult, Dunbar a părăsit Biblioteca Congresului și a început un alt tur de lectură. A publicat o altă colecție de versuri, Lyrics of the Hearthside (1903), care a fost bine primită de critici. În primăvara anului 1899, însă, sănătatea sa a expirat. Bolnav cu pneumonie, Dunbar deja tuberculos a fost sfătuit să se odihnească în munți., Sa mutat la Catskills din statul New York, dar a continuat să scrie în timp ce se recupera.
în 1900, după o scurtă ședere în Colorado, Dunbar sa întors la Washington, DC. Cu puțin timp înainte de întoarcerea sa, a publicat o altă colecție de povești, the Strength of Gideon (1900), în care a continuat să povestească viața neagră atât înainte, cât și după sclavie. Recenzorii de la acea vreme au favorizat poveștile sale de pre-emancipare pline de umor și sentimente, ignorând în același timp relatările mai volatile despre abuz și nedreptate., Mai recent, aceste povești din urmă au câștigat o mai mare recunoaștere din partea criticilor dornici să susțină opoziția lui Dunbar față de rasism.
Dunbar a urmat puterea lui Gideon cu al doilea său roman, Dragostea lui Landry (1900), despre o femeie bolnavă care ajunge în Colorado pentru convalescență și găsește adevărata fericire cu un cowboy. Ca și mai devreme, dragostea lui Landry a fost respinsă de critici. Dunbar a suferit un nou regres critic cu următorul său roman, the Fanatics (1901), despre America la începutul Războiului Civil., Personajele sale centrale sunt din familii albe care diferă în simpatiile lor Nord-Sud și declanșează o dispută în comunitatea lor din Ohio. Fanaticii au fost un eșec comercial la publicare. Sportul zeilor (1902), romanul final al lui Dunbar, a prezentat un portret mult mai critic și mai deranjant al Americii Negre. Centrele de lucru pe butler Berry Hamilton și familia sa. După ce Berry este acuzat în mod greșit de furt de către angajatorii săi albi, el este condamnat la zece ani de muncă în închisoare., Familia sa rămasă-soția, fiul și fiica—se găsesc în consecință ținte de abuz în comunitatea lor din sud și, după ce au fost jefuiți de poliția locală, se îndreaptă spre nord spre Harlem. Acolo le întâmpină în continuare dificultăți și conflicte: fiul devine implicat în oraș cusătură viața de noapte și cedează la alcoolism și criminalitate; naiv fiica este exploatat și începe o discutabile cariera de dans; iar mama, convinsă că soțul ei e în închisoare a negat căsătoria lor, căsătoriți abuziv risipitori., O rezoluție fericită se realizează numai după ce acuzatorul lui Berry mărturisește, în timp ce moare, că acuzația sa a fost fabricată, după care Berry este eliberat din închisoare. Apoi călătorește spre nord și își găsește familia în dezordine. Dar cel de-al doilea soț crud este apoi, convenabil, ucis, iar părinții Hamiltoni sunt reuniți în căsătorie.
deși aclamarea sa a fost cu greu unanimă, sportul Zeilor a câștigat totuși laude substanțiale ca un roman puternic de protest. În acest timp, însă, Dunbar se confrunta cu tulburări considerabile în propria sa viață., Înainte de a scrie sportul zeilor el a suferit un alt interval de sănătate precară, agravată de alcoolism. Și după ce sportul Zeilor a apărut în 1902, situația maritală a lui Dunbar s-a înrăutățit; cuplul s-a separat în 1902. În anul următor, după o cădere nervoasă și un alt meci de pneumonie, Dunbar asamblat un alt verset de colectare, Versuri de Dragoste și Râs (1903), și un alt colectare scurta poveste, În Vechea Plantație de Zile (1903). Cu versuri de dragoste și râs, el și-a confirmat reputația de poet afro-American premier al Americii., Volumul conține atât expresii și reprezentări realiste sentimentale și sumbre ale vieții Negre și prezintă atât dialectul, cât și versetul englezesc standard. În zilele de plantație vechi este format din douăzeci și cinci de povești stabilite pe o plantație de Sud în zilele de sclavie. Povestirile lui Dunbar au atras furia multor critici pentru personajele lor stereotipe, iar unii dintre detractorii săi chiar au susținut că a contribuit la concepte rasiste, disprețuind simultan o astfel de gândire.,
dacă în vremurile vechi de plantație nu a fost o lucrare de pionierat, a fost cel puțin o publicație profitabilă și una care a confirmat preferințele unei mari părți a publicului Dunbar. Cu colecția de povestiri the Heart of Happy Hollow (1904), Dunbar a prezentat o varietate mai mare de perspective asupra aspectelor vieții Negre din America; colecția a inclus o poveste despre practica condamnabilă din punct de vedere moral a linșajului. Dunbar a urmat the Heart of Happy Hollow cu alte două colecții de poezie, Lyrics of Sunshine and Shadow (1905) și Howdy, Honey, Howdy (1905), ambele conținând lucrări din volumele anterioare.,
deși a continuat să scrie și să publice, sănătatea lui Dunbar a continuat să scadă. Bazându-se pe alcool pentru a-și tempera tusea cronică i-a exacerbat boala, iar până în iarna anului 1905 a fost bolnav fatal. A murit la 9 februarie 1906, la vârsta de treizeci și trei de ani.
în anii imediat după moartea sa, poziția lui Dunbar ca cel mai important poet Negru al Americii părea asigurată, iar poeziile sale dialectale au fost apreciate ca realizări supreme în literatura afro-americană., În deceniile următoare, însă, reputația sa a fost afectată de savanți care au pus la îndoială validitatea caracterizărilor sale adesea stereotipice și a reticenței sale aparente de a susține o poziție anti-rasistă. Mai recent, statura lui Dunbar a crescut semnificativ. El este din nou privit ca primul mare poet Negru al Americii, iar poeziile sale englezești standard sunt acum apreciate ca unele dintre cele mai mari realizări ale sale în versuri. Campionii contemporani includ Addison Gayle, Jr.,, al cărui stejar și iederă: o biografie a lui Paul Laurence Dunbar, este considerată o contribuție cheie la studiile Dunbar, iar Nikki Giovanni, a cărei contribuție în proză la un cântăreț în zori: reinterpretări ale lui Paul Laurence Dunbar, editat de Jay Martin, îl salută pe Dunbar ca „o resursă naturală a poporului nostru.”Pentru Giovanni, ca și pentru alți savanți Dunbar, opera sa constituie atât o istorie, cât și o sărbătoare a vieții Negre. „Nu există poet, negru sau neblack, care să-și măsoare realizarea”, a declarat ea. „Chiar și astăzi. A vrut să fie scriitor și a scris.”