perioada cuaternară este o perioadă de timp geologică care cuprinde cele mai recente 2,6 milioane de ani — inclusiv ziua de azi. O parte din Cenozoic, perioada este, de obicei împărțit în două epoci — Epoca Pleistocen, care a durat aproximativ 2 milioane de ani în urmă cu aproximativ 12.000 de ani în urmă, și Holocen Epocă, care a început cu aproximativ 12.000 de ani în urmă.perioada cuaternară a implicat schimbări climatice dramatice, care au afectat resursele alimentare și au dus la dispariția multor specii., Perioada a văzut, de asemenea, creșterea unui nou prădător: omul.oamenii de știință au dovezi despre mai mult de 60 de perioade de expansiune glaciară intercalate cu intervale mai scurte de temperaturi mai calde. Întreaga perioadă cuaternară, inclusiv prezentul, este menționată ca o epocă de gheață datorită prezenței a cel puțin unei foi de gheață permanente (Antarctica); cu toate acestea, Epoca Pleistocenului a fost în general mult mai uscată și mai rece decât în prezent.deși progresul glaciar a variat între continente, în urmă cu aproximativ 22.000 de ani, ghețarii au acoperit aproximativ 30% din suprafața Pământului., Înaintea ghețarilor, în zonele care sunt acum Europa și America de Nord, existau pășuni vaste cunoscute sub numele de „stepele mamut.”Stepele mamut au avut o productivitate mai mare decât pajiștile moderne cu biomasă mai mare. Ierburile erau dense și foarte hrănitoare. Capacul de zăpadă de iarnă a fost destul de superficial.aceste stepe au susținut erbivore enorme, cum ar fi mamut, mastodon, bizon gigant și rinocer lânos, care au fost bine adaptate la frig. Aceste animale au fost prădate de carnivore la fel de mari, cum ar fi pisicile cu dinți de sabie, urșii de peșteră și lupii dire.,cea mai recentă retragere glaciară a început epoca Holocenului. În Europa și America de Nord stepele mamut au fost în mare parte înlocuite de pădure. Această schimbare a resurselor climatice și alimentare a început dispariția celor mai mari erbivore și a prădătorilor lor. Cu toate acestea, schimbările climatice nu au fost singurul factor în dispariția lor; un nou prădător se făcea cunoscut.Homo erectus a fost prima specie hominidă care a utilizat pe scară largă focul. Există două ipoteze despre originea speciei., Prima ipoteză este că specia își are originea în Africa și mai târziu dispersată în toată Eurasia, capabilă să exploateze regiunile mai reci cu ajutorul focului și a uneltelor. A doua ipoteză este că Homo erectus a migrat în Africa din Eurasia. Excavațiile din Dmanisi, Republica Georgia, au descoperit dovezi fosile că H. erectus a fost un vânător de succes.
Homo neanderthalensis a existat de la aproximativ 200.000 de ani în urmă până la aproximativ 30.000 de ani în urmă., Dovezile fosile au arătat că specia a trăit în mare parte din Europa de Vest, inclusiv sudul Marii Britanii, în toată Europa Centrală și Ucraina și în sudul Gibraltarului și Levantului. Fosilele de Neanderthal nu au fost găsite în Africa. Neanderthalienii erau mai scunzi și mai zgârciți decât oamenii moderni, cu mâini și brațe mai lungi și mai puternice. Neanderthalii trăiau în adăposturi, făceau și purtau haine și foloseau diverse unelte din piatră și OS.,condițiile climatice necesitau o dietă grea în proteine animale, astfel încât erau vânători sofisticați, deși o descoperire recentă indică faptul că și ei găteau și mâncau materiale vegetale. Descoperirile recente dovedesc, de asemenea, că și-au îngropat în mod deliberat morții și au făcut obiecte ornamentale sau simbolice. Nici o specie hominidă anterioară nu s-a dovedit a practica comportamente care indică o anumită utilizare a limbajului.dovezile sugerează că Homo sapiens își are originea în Africa; Cele mai vechi fosile ale oamenilor moderni anatomic, găsite în Etiopia, au aproximativ 195.000 de ani., Cu 100.000 de ani în urmă s-au dispersat până în nordul Israelului modern, dar cele mai vechi fosile ale oamenilor moderni găsiți mai departe spre nord au doar 40.000 până la 60.000 de ani, coincidând cu un interval interglacial scurt.este clar că Homo sapiens și Homo neanderthalensis au fost contemporani pentru o vreme. Dovezile dentare indică faptul că H. sapiens sa maturizat mai târziu decât neandertalienii. Acest lucru sugerează că o copilărie mai lungă a permis mai mult timp pentru dezvoltarea socială și transmiterea cunoștințelor și tehnologiei către noile generații., Acest lucru a dus, probabil, la diviziunea muncii, permițând femelelor și tinerilor să se hrănească pentru surse de hrană mai diverse. Diversificarea dietei ar fi putut fi un avantaj al speciilor pentru H. sapiens atunci când clima s-a răcit din nou.cele mai recente rămășițe de Neanderthal au aproximativ 28.000 de ani. Din orice motiv, Homo sapiens a rezistat schimbărilor climatice drastice și a continuat să se disperseze pe tot pământul, în timp ce neandertalienii au dispărut.,migrația în America între 13.000 și 10.000 de ani în urmă, la începutul epocii Holocene, nivelul mării a scăzut a expus podul terestru Bering între Siberia și Alaska. Ninsorile din această zonă ar fi fost relativ ușoare din cauza efectelor umbrei ploilor din gama Alaska, așa că, cu ghețarii care acoperă cea mai mare parte a Europei, era firesc ca H. sapiens să urmeze animalele migratoare în America de Nord.apoi, în urmă cu aproximativ 12.000 de ani, aproape trei pătrimi din animalele mari din America de Nord, inclusiv mamuții lânoși, caii și cămilele au fost distruse., Oamenii de știință au dezbătut mult timp ce a cauzat acest eveniment catastrofal de dispariție. O explicație este că creșterea temperaturilor globale a determinat retragerea ghețarilor. Creșterea nivelului mării a scufundat din nou podul terestru, iar pădurile au început să înlocuiască stepele mamut. Schimbările în habitat pun, fără îndoială, accent pe populațiile de animale.dispariția în masă a coincis și cu sosirea oamenilor în zonă. Unii oameni de știință spun că overhunting a fost o contribuție majoră la extincții în masă., O altă teorie este că o cometă a lovit ghețarii din estul Canadei în urmă cu aproximativ 12.900 de ani, ceea ce ar fi afectat drastic clima și ar fi declanșat o nouă eră a condițiilor glaciare.