Imperiul Songhai a fost cel mai mare și ultimul dintre cele trei mari imperii pre-coloniale care au apărut în Africa de Vest. Din capitala sa de la Gao pe râul Niger, Songhai sa extins în toate direcțiile până când sa întins de la Oceanul Atlantic (Senegalul modern și Gambia) până la ceea ce este acum Nord-Vestul Nigerului și Centrul Nigerului. Gao, capitala Songhai, care rămâne până în prezent un mic centru comercial al râului Niger, găzduia faimoasa Moschee Goa și mormântul lui Askia, cel mai important dintre împărații Songhai., Orașele Timbuktu și Djenne au fost celelalte centre culturale și comerciale importante ale Imperiului.
Songhai au întemeiat Gao aproximativ 800 A. D. și a stabilit ca capitalul lor în secolul al 11-lea în timpul domniei lui Dia Kossoi. Pe măsură ce orașul și regiunea au crescut în importanță, Imperiul Malian a încorporat atât pe măsură ce sa extins în savana din Africa de Vest.cu toate acestea, puterea Mali a fost în cele din urmă slăbită de intriga palatului care a întrerupt succesiunea ordonată a împăraților. Recunoscând slăbiciunea din Centrul Mali, Gao sa răzvrătit în 1375., Songhai apoi a început propriul său imperial de expansiune în detrimentul Mali, cucerind Mema în 1465 și trei ani mai târziu sechestrarea Timbuktu, cel mai mare oraș din regiune, din Taureg care au luat recent din Mali.Sunni Ali Ber, comandantul militar responsabil pentru aceste victorii, este considerat pe scară largă primul mare conducător al Imperiului Songhai. El a continuat să extindă imperiul, preluând controlul asupra unor importante rute comerciale Trans-sahariene, precum și a altor orașe și provincii din Mali.,după moartea Sunnitului Ali ber în 1492, Fiul Său, Sonni Baru, a devenit împărat, dar a pierdut curând tronul în fața lui Askia (împăratul) Muhammad Toure un an mai târziu. Noul conducător, un musulman devotat, a fost responsabil pentru câteva cuceriri suplimentare. În schimb, el a centralizat birocrația, numind practic toți primarii și guvernatorii provinciali, a stabilit legea Sharia în întregul imperiu, a extins Universitatea Sankore din Timbuktu și a construit numeroase școli prin Songhai., Askia Muhammad Toure a consolidat, de asemenea, legăturile politice și culturale cu restul lumii musulmane, încurajând imigrația savanților și a lucrătorilor calificați din Arabia, Egipt, Maroc și Spania musulmană. El a fost primul conducător din Africa de Vest care a permis schimbul de ambasadori cu aceste și alte state musulmane.după moartea lui Askia Muhammad Toure în 1528, Songhai s-a bucurat de o perioadă de pace și prosperitate sub o succesiune de împărați., Comerțul centrat Urban a înflorit în Gao, Timbuktu și Djenne, deși marea majoritate a locuitorilor Songhai erau mici fermieri ale căror averi erau legate de succes în agricultură, mai degrabă decât în comerț.această perioadă de pace și stabilitate s-a încheiat în 1591, când un război civil a creat o oportunitate pentru sultanul Marocului Ahmad i al-Mansur Saadi de a trimite o armată pentru a cuceri Songhai. Al-Mansur spera să controleze câmpurile de aur din Africa de Vest și să se stabilească ca Califul Sudanului.marocanii invadatori se confruntă cu Askia Ishaq II, ultimul împărat Songhai în Bătălia de la Tondibi., Deși au depășit numeric armata invadatoare, Songhai au fost dirijate de utilizarea Marocani muschete primitive numite arquebus și șase tun, ambele din care a apărut pentru prima dată cu această invazie. Songhai a căzut înapoi în confuzie în special după Ishaq a fost ucis de Taureg care au fost aliate cu Marocani.cu toate acestea, armata marocană și-a dat seama curând că cucerirea Songhai era mult mai ușoară decât guvernarea ei. Rebeliunile și rezistența constantă și lipsa de provizii au forțat Marocul să trimită resurse suplimentare în Sahara., Confruntându-se cu aceste probleme logistice și cu imposibilitatea de a controla minele de aur care au determinat invazia inițială, marocanii s-au retras din regiune în 1661.cu toate acestea, Imperiul Songhai nu a putut fi restabilit. Elitele supraviețuitoare au fugit Gao și au înființat o nouă capitală la Lulami. Din 1591 până în 1901, diverse Askias (împărați) au încercat să continue tradițiile vechiului Imperiu. În cele din urmă, în 1901, forțele coloniale franceze și-au cucerit statul, stingând ultima legătură cu Gloria anterioară a lui Songhai.