în 2015, Gregor Aljančič aproape a murit urmărind dragonii de peșteră.șeful Laboratorului de peșteri Tular, condus de Societatea de Biologie a peșterilor din Slovenia, se scufunda în pasajele subterane ale peșterii Planina când a fost prins într-un mic buzunar de aer. Aproape o milă în subteran, oxigenul său în scădere, el a făcut cea mai bună presupunere cu privire la Direcția de siguranță. Printr-o lovitură de noroc a ajuns într-un alt buzunar de aer., Aproape patru ore mai târziu, și—a găsit colegii-chiar înainte de sosirea salvatorilor.
„singurul motiv pentru Care el este în viață, acum este a găsit un buzunar de aer într-una din crevasele și care l-a ținut în viață și el încet, și-a continuat drumul”, spune Stanley Sesiuni, un profesor de biologie la Colegiul Hartwick din statul New York, care a studiat pestera dragonilor cu Aljančič în Balcani. „Doar prin harul lui proteus—marele olm de pe cer-este viu astăzi.dragonul de peșteră orb, așa cum se numește, a îndrăgit mult timp biologii cu ciudățenia sa de neegalat., Acești amfibieni asemănători șarpelui au membre mici, branhii asemănătoare coarnelor, care se întorc de la boturile lor lungi și pielea translucidă, alb-roz, care seamănă cu carnea umană. Cu o lungime de până la 12 centimetri, se crede că sunt cel mai mare animal de peșteră din lume. Ei trăiesc până la 70 de ani, totalitatea cărora petrec adânc în subteran în Alpii Dinarici, care include părți din Slovenia, Italia, Croația și Herțegovina., „sunt fascinat de adaptarea lor excepțională la mediul extrem al peșterilor”, spune Gergely Balázs, Doctorand în biologie a peșterilor la Universitatea Eötvös Loránd din Budapesta, care explorează peșterile în care trăiesc acești dragoni. „Și ei sunt copii dragoni, pentru numele lui Dumnezeu.”
Ei bine, nu chiar. În trecut, cu ocazia ciudată că inundațiile ar spăla unul până la suprafață, localnicii credeau că amfibienii neobișnuiți sunt dragoni—de unde și porecla. Unul dintre ceilalți monikeri ai creaturii, proteus, provine de la un zeu grec al mării, care a avut capacitatea de a-și schimba forma., Și în timp ce originile numelui German (olm) sunt incerte, Slovenă numele (človeška ribica) se traduce aproximativ „om-pește.”
s-ar putea crede obscure habitate de aceste creaturi legendare le-ar pune în condiții de siguranță la îndemâna omului distrugere., Dar ecosistemele lor apoase colectează scurgerile de la orice se scurge de la suprafață, ceea ce înseamnă că încă se confruntă cu distrugerea habitatelor din cauza dezvoltării și a proiectelor hidroelectrice care scurg și redirecționează aprovizionarea cu apă subterană. Astăzi se confruntă cu amenințări din ce în ce mai mari de poluare din scurgerile agricole, ca să nu mai vorbim de moștenirea uzinelor de deșeuri chimice.
„Karst este una dintre cele mai vulnerabile peisaje de pe planetă,” Aljančič spune, referindu-se la fântâna și peștera plin de calcar peisaje sub care pestera dragonilor face casele lor., Mai mult, concentrarea mai multor eforturi asupra conservării proteus poate, de asemenea, să conserve apa pentru sloveni și pentru cei din țările vecine, adaugă el. La urma urmei, aceeași apă care se scurge în lumea olm este sursa de apă potabilă pentru 96% dintre sloveni.”dacă poluează apa și îi ucid pe acești tipi, va fi cea mai mare catastrofă din toate timpurile”, spune Sessions.mai mult decât atât, proteus sunt doar partea de sus a unui lanț alimentar subteran divers, care ar putea fi, de asemenea, ucis de poluare. „Peșterile din Slovenia sunt ca pădurile tropicale., Sunt puncte de interes pentru biodiversitate în ceea ce privește numărul de specii”, spune Sessions. „Și speciile sunt adaptate peșterilor, așa că sunt foarte, foarte ciudate.”
pentru a ajuta la salvarea unui dragon, trebuie mai întâi să-l găsiți. Aceasta este o ordine înaltă atunci când subiectul trăiește într-un vast labirint subteran de pasaje de calcar., Într-un efort de a simplifica căutarea de dragoni și de a crește oameni de știință abilități pentru a le detecta, Aljančič și colegii săi sunt acum, folosind noul mediu ADN-tehnici de eșantionare, care indica urme mici de material genetic în apă să-mi dau seama unde creaturile ascunde fără a fi nevoie pentru scufundări în peșteră.izolarea subterană a Olms le-a protejat de unele dintre amenințările majore pentru amfibieni din cele câteva decenii, cum ar fi schimbările climatice influențate de om și bolile fungice invazive. Dar acum, se pare că problemele lumii de mai sus au ajuns în lumea de mai jos., „Trebuie să știm mai multe despre proteus și habitatul său dacă vrem să le păstrăm intacte în viitor”, a spus Aljančič. „Noile abordări în tehnicile de monitorizare, cum ar fi eDNA (will), nu numai că reduc nevoia de speologie riscantă sau scufundări în peșteri, ci chiar cresc calitatea datelor colectate în natură.”
Aljančič și colegii săi a publicat recent una dintre cele mai extinse studii de pestera dragonilor până în prezent, pentru care s-au luat probe de apă din aval de peșteră ascunsă sisteme pentru a identifica o serie de noi populații în Slovenia, Bosnia și Herțegovina și în primul rând cele cunoscute în Muntenegru., Pentru a face acest lucru, au folosit o tehnică ADN rafinată care le permite să identifice firele de ADN proteus amestecate între o multitudine de alte materiale genetice din apă. Tehnica le-a permis, de asemenea, să detecteze proteus cu o culoare neagră mai rară în sudul Sloveniei și să dubleze gama cunoscută a acestui soi.dragonii de peșteră juvenilă au ochi, dar în cele din urmă regresează în timpul dezvoltării amfibienilor și sunt acoperiți de o lambă de piele. Totuși, ele păstrează o anumită sensibilitate la lumină., (Fotografie de Gergely Balázs, Proteus Proiect)
în Ciuda amenințărilor cu care se confruntă, proteus numere pot fi vaste. Sessions spune o poveste despre biologi care explorau unele dintre adânciturile din spate ale masivei peșteri Postojna—o faimoasă atracție turistică Slovenă-când au dat peste o imensă cavernă subterană. „Au găsit acest lac mare cu ecou, picurând apă; singurul lucru care lipsea era Gollum”, spune el. Fundul lacului era în întregime alb, dar pe măsură ce se apropiau, culoarea s-a dispersat brusc.,
„sa dovedit că fundul lacului a fost complet acoperit cu olms”, spune Sessions. „Acest lucru vă oferă o idee despre câte dintre aceste lucruri sunt acolo.dragonii de peșteră stau pe vârful unui lanț alimentar complex de peșteri, care include creveți de peșteră, păianjeni, artropode, creaturi de tip păduchi de lemn și multe altele., Dragonii prădători vor mânca aproape orice li se potrivește în gură, dar asta nu înseamnă că au întotdeauna un apetit, datorat în parte unui metabolism foarte scăzut; Sessions spune că unii cercetători au dat recent dovezi că un individ captiv a plecat timp de un deceniu fără să mănânce. Sessions, care nu a fost implicat în studiul recent al lui Aljančič, spune că noua tehnică eDNA este o modalitate bună de a detecta proteus. „Acest studiu este de a lua o abordare cu adevărat non-invazive, non-distructive doar prelevarea de probe de apă de mediu pentru ADN-ul de amprente digitale”, spune el., Tehnica este utilă în special pentru găsirea urmelor genetice proteus în apă, adaugă Balázs. Aceasta poate ajuta în situațiile în care apa tulbure face dificil pentru scafandri ca el pentru a vedea. „Dacă vă bateți capul în pietre și nu puteți găsi calea, nu este distractiv”, spune el. „Și nici tu nu vezi animalele.”
„știința este totul despre cum și de ce”, a continuat Balázs într-un e-mail de urmărire. „Trebuie să știm cât de puternică este populația. Sunt sănătoși? Putem găsi minori? … Nu avem nicio informație despre ceea ce fac în viața reală, în natură. E foarte greu de observat.,deci, progresele lui Aljančič și ale echipei în utilizarea ADN-ului de mediu pentru detectarea detectării vor face curând scufundările în peșteri învechite? Puțin probabil, spune Balázs, care a fost implicat într-un studiu de etichetare a animalelor în 2015. La urma urmei, eDNA este un instrument util și accesibil, dar oferă biologilor doar o idee brută despre locul în care există dragoni. Scafandrii încă mai trebuie să-i vâneze.pentru a face acest lucru, Balázs a strecurat prin aproape 50 de fisuri în tunelurile carstice și subacvatice, coșuri de fum și peșteri în ceea ce el numește „un labirint de restricție” al Bosniei și Herțegovinei pentru cea mai mare parte a anilor 15., În timp ce scufundările în peșteri doar de dragul explorării pot fi dificile, spune el, scufundările în peșteri pentru a căuta proteus sunt și mai grele, deoarece creaturile asemănătoare șarpelui se pot refugia în mici fisuri din stâncă dificil de accesat de oameni. cu toate acestea, contează cât de mult aflăm despre ele, este probabil ca dragonii de peșteră să ne umple în continuare de mister și de mirare. „Ei nu fac nimic”, spune Balázs. „Ei trăiesc în locuri ciudate, nu se mișcă de ani de zile.”