även om aluminium är den vanligaste metallen i jordskorpan, finns den aldrig Fri i naturen. Alla jordens aluminium har kombinerat med andra element för att bilda föreningar. Två av de vanligaste föreningarna är alun, såsom kalium aluminiumsulfat (KAl(SO4)2·12H2O) och aluminiumoxid (Al2O3). Omkring 8,2% av jordskorpan består av aluminium.
forskare misstänkte än en okänd metall existerade i alun så tidigt som 1787, men de hade inte ett sätt att extrahera det förrän 1825., Hans Christian Oersted, en dansk kemist, var den första som producerade små mängder aluminium. Två år senare utvecklade Friedrich Wöhler, en tysk kemist, ett annat sätt att erhålla aluminium. Vid 1845 kunde han producera prover tillräckligt stora för att bestämma några av aluminiums grundläggande egenskaper. Wöhlers metod förbättrades 1854 av Henri Étienne Sainte-Claire Deville, en fransk kemist. Devilles process möjliggjorde kommersiell produktion av aluminium. Som ett resultat sjönk priset på aluminium från omkring $ 1200 per kilo i 1852 till omkring $ 40 per kilo i 1859., Tyvärr förblev aluminium för dyrt för att användas i stor utsträckning.
två viktiga utvecklingar på 1880-talet ökade kraftigt tillgängligheten av aluminium. Den första var uppfinningen av en ny process för att erhålla aluminium från aluminiumoxid. Charles Martin Hall, en Amerikansk kemist, och Paul L. T. Héroult, en fransk kemist, varje uppfann denna process självständigt 1886. Den andra var uppfinningen av en ny process som billigt kunde erhålla aluminiumoxid från bauxit. Bauxit är en malm som innehåller en stor mängd aluminiumhydroxid (Al2O3·3H2O) tillsammans med andra föreningar., Karl Joseph Bayer, en österrikisk kemist, utvecklade denna process 1888. Hall-Héroult-och Bayer-processerna används fortfarande idag för att producera nästan hela världens aluminium.
med ett enkelt sätt att extrahera aluminium från aluminiumoxid och ett enkelt sätt att extrahera stora mängder aluminiumoxid från bauxit hade eran av billigt aluminium börjat. År 1888 bildade Hall Pittsburgh Reduction Company, som nu är känt som Aluminium Company of America, eller Alcoa. När det öppnades kunde hans företag producera cirka 25 kilo aluminium om dagen., Vid 1909 producerade hans företag cirka 41 000 kilo aluminium om dagen. Som ett resultat av denna enorma ökning av utbudet föll priset på aluminium snabbt till cirka $ 0,60 per kilo.
idag används aluminium och aluminiumlegeringar i en mängd olika produkter: burkar, folier och köksredskap, samt delar av flygplan, raketer och andra föremål som kräver ett starkt, lätt material. Även om det inte leder el såväl som koppar, används den i elektriska transmissionsledningar på grund av sin lätta vikt., Det kan deponeras på ytan av glas för att göra speglar, där ett tunt lager av aluminiumoxid snabbt bildas som fungerar som en skyddande beläggning. Aluminiumoxid används också för att göra syntetiska rubiner och safirer för lasrar.