Radium upptäcktes av Marie Sklodowska Curie, en polsk kemist, och Pierre Curie, en fransk kemist, 1898. Marie Curie erhöll radium från pitchblende, ett material som innehåller uran, efter att ha märkt att oraffinerad pitchblende var mer radioaktivt än uranet som separerades från det. Hon motiverade att pitchblende måste innehålla minst ett annat radioaktivt element. Curie behövde förfina flera ton pitchblende för att erhålla små mängder radium och polonium, ett annat radioaktivt element som upptäcktes av Curie., Ett ton uranmalm innehåller endast ca 0,14 gram radium. Idag kan radium erhållas som en biprodukt av raffinering uran och säljs vanligtvis som radiumklorid (RaCl2) eller radiumbromid (RaBr2) och inte som ett rent material.
radiums mest stabila isotop, radium-226, har en halveringstid på cirka 1600 år. Den sönderfaller i radon-222 genom alfaförfall eller i bly-212 genom att mata ut en kol-14-kärna.
Curie, en enhet som används för att beskriva aktiviteten hos ett radioaktivt ämne, är baserad på radium-226., Det är lika med antalet atomer i ett gram prov av radium-226 som kommer att förfallna i en sekund, eller 37,000,000,000 decays per sekund.
Radium hade använts för att göra självlysande färger för klockor, flygplansinstrument rattar och andra instrument, men har till stor del ersatts av kobolt-60, en mindre farlig radioaktiv källa. En blandning av radium och beryllium kommer att avge neutroner och används som en neutronkälla. Radium används för att producera radon, en radioaktiv gas som används för att behandla vissa typer av cancer. Ett enda gram radium-226 kommer att producera 0,000 l milliliter radon om dagen.,
Radium är ungefär en miljon gånger mer aktivt än uran. De labbböcker som används av Curies är för mycket förorenade för att hanteras säkert idag.