Elias Howe föddes i Spencer, Mass., där hans far drev en gristmill och sågverk. År 1835 var Elias lärling till en tillverkare av bomullsmaskiner i Lowell, massa. Två år senare arbetade han kort i en maskinbutik i Cambridge, sedan lärling sig i Boston till en tillverkare av klockor och vetenskapliga instrument.
När du arbetar i denna butik, Howe sägs ha hört ägaren diskuterar behovet av, och problem med att göra, en symaskin. Vid 1844 började Howe själv försöka bygga en fungerande modell., Trots att han hade förvärvat en familj, slutade han sitt jobb och arbetade heltid med uppfinningen med ekonomiskt stöd från sin far. Senare kunde han ta in en partner, som gav mer kapital.
Howe hade en symaskin som arbetade redan i April 1845, och i September 1846 fick han ett amerikanskt patent för sin andra maskin. En nyckel till hans framgång var placeringen av nålens öga nära punkten, snarare än i motsatt ände som i en vanlig nål., Howe skickade sin bror till England för att söka en marknad och där sålde sin tredje maskin till en tillverkare av korsetter, paraplyer och skor. Denna tillverkare såg de möjligheter symaskinen skulle ha om den kunde omdesignas för att sy läder för skor. Han frågade Howe att komma till England för att arbeta med problemet. De två grälade dock snart och Howe tvingades pantsätta sin modell och patenthandlingarna för att samla in tillräckligt med pengar för att återvända hem.
Vid sin återkomst upptäckte Howe att flera tillverkare utvecklade en marknad i Amerika för symaskiner., Detta verkade strida mot hans patent. I en rättegång som varade från 1849 till 1854 rättfärdigade han slutligen sina påståenden om originalitet och prioritet och kunde extrahera en licensavgift för varje maskin som producerades av sina rivaler. På höjden av hans välstånd Howe fick så mycket som $ 4, 000 i veckan i royalties.
Howes nya rikedom var bara ett mått på symaskinens framgång. Inom decenniet av 1850-talet blev det en stor handelspost. År 1860 tillverkades cirka 110 000 Symaskiner. I sin tur ökade antalet färdiga kläder., Symaskinen applicerades på skomakning med samma resultat.