ingenjör och uppfinnare
Från och med ung ålder visade McCoy ett starkt intresse för mekanik. Hans föräldrar ordnade för honom att resa till Skottland vid 15 års ålder för en lärlingsutbildning inom maskinteknik. Han återvände hem till Michigan efter att ha blivit certifierad som maskiningenjör.,
trots sina kvalifikationer kunde McCoy inte hitta arbete som ingenjör i USA på grund av rasbarriärer.kvalificerade professionella positioner var inte tillgängliga för afroamerikaner vid den tiden, oavsett deras utbildning eller bakgrund. McCoy accepterade en position som brandman och oiler för Michigan Central Railroad. Det var i denna arbetslinje att han utvecklade sina första stora uppfinningar. Efter att ha studerat ineffektiviteten i det befintliga systemet med oljeaxlar uppfann McCoy en smörjkopp som fördelade oljan jämnt över motorns rörliga delar., Han fick ett patent för denna uppfinning, vilket gjorde det möjligt för tåg att springa kontinuerligt under långa perioder utan att pausa för underhåll.
McCoy fortsatte att förfina sina enheter och fick nästan 60 patent under sitt liv. Medan majoriteten av hans uppfinningar relaterade till smörjsystem, utvecklade han också mönster för en strykbräda, en gräsmatta sprinkler och andra maskiner. Även om McCoys prestationer erkändes i sin egen tid, såg hans namn inte på majoriteten av de produkter som han utarbetade., Saknar kapital för att tillverka sina smörjmedel i stort antal, tilldelade han vanligtvis sina patenträttigheter till sina arbetsgivare eller sålde dem till investerare. I 1920, mot slutet av sitt liv, bildade McCoy Elijah McCoy tillverkningsföretag för att producera smörjmedel som bär hans namn.