1944 träffade Baldwin Richard Wright, som var den berömda afroamerikanska manliga författaren vid den tiden, och vars arbete talade till hans känslighet. Med tiden skulle Wright också bli hans mentor, för Baldwin uppskattade Wrights starka åsikter om ras i Amerika, och han värderade också sina intellektuella utbyten., Wright hjälpte Baldwin att få ett stipendium för att skriva sin första roman, vilket gjorde det möjligt för honom att lämna Paris 1948, där den äldre författaren hade flyttat några år tidigare. Men i Frankrike var de två ofta oense om hur de närmade sig ras i sina skrifter. Baldwin skrev tre uppsatser som förklarade hans kritik av Wrights ”protestkonst” i romanen Native Son (1940); deras oenighet ledde så småningom till att deras vänskap försvann, vilket Baldwin beklagade efter Wrights död 1960.,
1948, vid tjugofyra års ålder, lämnade Baldwin USA för att bo i Paris, Frankrike, eftersom han inte kunde tolerera den ras-och sexuell diskriminering han upplevde dagligen. Som Kendal Thomas förklarar lämnade Baldwin sitt land på grund av rasism och Harlem på grund av homofobi—två aspekter av hans identitet som gjorde honom till ett vanligt mål för misshandel av lokal ungdom och polisen. På frågan om hans avgång förklarade Baldwin i en intervju i Paris Review från 1984 ,” my luck was running out. Jag skulle åka i fängelse, döda nån eller bli dödad.,”I Paris började Baldwin interagera med andra författare. Han återförenades med Richard Wright, och för första gången träffade han Maya Angelou, med vilken han upprätthöll ett nära förhållande fram till slutet av sitt liv.
Baldwin skulle tillbringa de närmaste fyrtio åren utomlands, där han skrev och publicerade de flesta av sina verk. Mellan 1948 och 1957 bodde han i Frankrike och reste i Europa, och från 1961 till 1970 bodde Baldwin under långa perioder i Istanbul och besökte många andra platser i Turkiet., Våldet och morden på svarta ledare i USA under det politiskt turbulenta 1960-talet tog en känslomässig vägtull på honom. Efter mordet på hans tre vänner—Medgar Evers 1963, Malcolm X i 1965, och Martin Luther King, Jr., 1968—Baldwin drabbats av ett känslomässigt sammanbrott, blev sjuk, och så småningom flyttade till Södra Frankrike för att återhämta sig. År 1971 bosatte han sig i ett hus i byn St. Paul De Vence, som han senare skulle köpa och där han skulle skapa sitt mest bestående hushåll.