i 2015, Gregor Aljančič dog nästan jagar grotta drakar.
chefen för Thular Cave Laboratory, som drivs av Sloveniens Society of Cave Biology, dykade i underjordiska passager av Planina Cave när han fastnade i en liten luftficka. Nästan en mil under jord, hans syre krympande, han gjorde sin bästa gissning på riktningen till säkerhet. Genom en lyckträff hamnade han i en annan luftficka., Nästan fyra timmar senare hittade han sina kollegor – strax innan räddare hade kommit fram.
”den enda anledningen till att han lever nu är att han hittade en luftficka i en av krevasserna och som höll honom vid liv och han arbetade långsamt sin väg tillbaka”, säger Stanley Sessions, en biologiprofessor vid Hartwick College i New York state som har studerat cave dragons med Aljančič på Balkan. ”Det är bara genom Proteus nåd-den stora Olmen i himlen – att han lever idag.”
the blind cave dragon, som det kallas, har länge endeared biologer med sin oöverträffade weirdness., Dessa ormliknande amfibier sportar små lemmar, antler-liknande gälar tillbaka från sina långa snouts och genomskinlig, rosa-vit hud som liknar mänskligt kött. På upp till 12 inches lång, de tros vara världens största grotta djur. De lever upp till 70 år, vars helhet de spenderar djupt under jord i Dinariska Alperna, som inkluderar delar av Slovenien, Italien, Kroatien Och Hercegovina.,
”Jag är fascinerad över deras exceptionella anpassning till grottornas extrema miljö”, säger Gergely Balázs, en grottbiologi doktorand vid Eötvös Loránd-universitetet i Budapest som utforskar grottorna där dessa drakar bor. ”Och de är drakar, för Guds skull.”
Tja, inte exakt. Tidigare, vid det udda tillfälle som översvämningar skulle tvätta en upp till ytan, trodde lokalbefolkningen att de ovanliga amfibierna var baby drakar-därav smeknamnet. En av varelsens andra monikers, proteus, härrör från en tidig grekisk havsgud som hade förmågan att ändra form., Och medan ursprunget till det tyska namnet (olm) är osäkert, översätter det slovenska namnet (človeška ribica) ungefär till ”människofisk.”
Du kanske tror att dessa legendariska varelsers dunkla livsmiljöer skulle sätta dem säkert utom räckhåll för mänsklig förstörelse., Men deras vattniga ekosystem samlar avrinningen från allt som rinner ner från ytan, vilket innebär att de fortfarande står inför livsmiljöförstöring på grund av utvecklings-och vattenkraftprojekt som dränerar och omdirigerar underjordiska vattenförsörjning. I dag står de inför allt större hot om föroreningar från avrinningen av jordbruket, för att inte tala om arvet från kemiska avfallsanläggningar.
”Karst är ett av de mest utsatta landskapen på planeten”, säger Aljančič, med hänvisning till slukhole – och Grotta-riddled kalksten landskap under vilka grotta drakar gör sina hem., Dessutom kan fokusering mer ansträngning på proteus bevarande också spara vatten för Slovenier och för dem i grannländerna, tillägger han. När allt kommer omkring är samma vatten som sipprar ner till olm-världen källan till dricksvatten för 96 procent av slovenerna.
”om de förorenar vattnet och dödar dessa killar, blir det den största katastrofen genom tiderna”, säger sessioner.
dessutom är proteus bara toppen av en mångsidig underjordisk näringskedja som också kan dödas av föroreningar. ”Grottorna i Slovenien är som tropiska skogar., De är hotspots för biologisk mångfald när det gäller antalet arter, säger sessioner. ”Och arten är grottanpassad så de är väldigt, väldigt konstiga.”
för att spara en drake måste du först hitta den. Det är en lång ordning när ditt ämne bor i en stor underjordisk labyrint av kalksten passager., I ett försök att förenkla sökandet efter drakar och öka forskarnas förmåga att upptäcka dem, Aljančič och hans kollegor använder nu nya miljö-DNA provtagningstekniker, som pekar på små spår av genetiskt material i vatten för att ta reda på var varelserna gömmer sig utan behov av grottdykning.
Olms underjordiska isolering har skyddat dem från några av de stora hoten mot amfibier under de få decennierna, såsom mänskliga påverkad klimatförändring och invasiva svampsjukdomar. Men nu verkar det som om problemen i världen ovan har nått världen nedan., ”Vi behöver veta mer om proteus och dess livsmiljö om vi vill hålla dem båda intakta i framtiden,” Aljančič. ”Nya metoder i övervakningstekniker som Edna (will) minskar inte bara behovet av riskabelt grottdykning eller grottdykning, utan ökar även kvaliteten på data som samlas in i naturen.”
Aljančič och hans kollegor publicerade nyligen en av de mest omfattande undersökningarna av grottdrakar hittills, för vilka de samplade vatten nedströms från dolda grottsystem för att identifiera ett antal nya populationer i Slovenien, Bosnien Och Hercegovina och de första som är kända i Montenegro., För att göra det använde de en raffinerad DNA-teknik som gör det möjligt för dem att hitta proteus DNA-strängar blandade bland en myriad av annat genetiskt material i vatten. Tekniken gjorde det också möjligt för dem att upptäcka proteus med en sällsynt svart färg i södra Slovenien och att fördubbla det kända utbudet av denna sort.
trots de hot de möter kan proteus-nummer vara stora. Sessions berättar en historia om biologer som utforskade några av de bakre fördjupningarna i den massiva Postojna-grottan—en berömd Slovensk turistattraktion-när de kom över en enorm underjordisk grotta. ”De hittade denna stora sjö med ekande, droppande vatten; det enda som saknades var Gollum,” säger han. Sjöns botten var helt vit, men när de närmade sig skingrades färgen plötsligt.,
” det visade sig att botten av sjön var helt mattor med olms”, säger Sessions. ”Detta ger dig en uppfattning om hur många av dessa saker som finns där ute.”
Cave dragons sitta ovanpå en komplex grotta livsmedelskedjan, som inkluderar grotta räkor, spindlar, leddjur, trä löss-typ varelser och mer., Rovdrakarna kommer att äta nästan allt som passar i munnen, men det betyder inte att de alltid har aptit, delvis på grund av en mycket låg metabolism.sessioner säger att vissa forskare nyligen snubblat på bevis för att en fångenskap individ hade gått i ett decennium utan att äta.
sessioner, som inte var inblandad i Aljančičs senaste studie, säger att den nya Edna-tekniken är ett bra sätt att upptäcka proteus. ”Denna studie tar ett riktigt icke-invasivt, icke-destruktivt tillvägagångssätt bara provtagning av miljövatten för fingeravtrycks-DNA”, säger han., Tekniken är särskilt användbar för att hitta proteus genetiska spår i vatten, tillägger Balázs. Det kan hjälpa till i situationer där grumligt vatten gör det svårt för dykare som han att se. ”Om du bara slår huvudet i stenar och du inte kan hitta vägen, är det inte kul”, säger han. ”Och du ser inte djuren heller.”
” vetenskapen handlar om hur och varför”, fortsatte Balázs i ett uppföljningsmeddelande. ”Vi behöver veta hur stark befolkningen är. Är de friska? Kan vi hitta Ungdomar? … Vi har ingen information om vad de gör i verkliga livet, i naturen. Det är svårt att observera.,”
så kommer Aljančič och lagets framsteg i att använda miljö-DNA för att upptäcka upptäckt snart göra grottdykning föråldrad? Inte troligt, säger Balázs, som var inblandad i en märkningsstudie av djuren 2015. EDNA är trots allt ett användbart och prisvärt verktyg, men det ger bara biologer en grov uppfattning om var det finns drakar. Dykare behöver fortfarande jaga dem.
För att göra det har Balázs klämt igenom nästan 50 sprickor i karst-och undervattenstunnlarna, skorstenar och grottor i vad han kallar ”en labyrint av begränsning” i Bosnien Och Hercegovina Under bättre 15 år., Medan grottdykning rent för utforskningens skull kan vara svårt, säger han, grottdykning för att söka efter proteus är ännu svårare eftersom de ormliknande varelserna kan ta sin tillflykt i små sprickor i berget som är svåra att komma åt av människor.
men oavsett hur mycket vi får reda på dem, är det troligt att cave dragons fortfarande kommer att fylla oss med mystik och undrar. ”De gör ingenting, säger Balázs. ”De bor på konstiga platser, inte rör sig i flera år.”