Claude Debussy och Maurice Ravel är två ledande personer inom impressionism, men Debussy avvisade denna etikett (i ett brev från 1908 skrev han ”imbeciles call ”impressionism”, en term som användes med största felaktighet, särskilt av konstkritiker som använder den som en etikett för att hålla fast vid Turner, den finaste skaparen av mysteriet i hela konsten!”) och Ravel visade obehag med det, vid ett tillfälle hävdar att det inte kunde tillämpas tillräckligt på musik alls., Debussys impressionistiska verk ”framkallar vanligtvis en stämning, känsla, atmosfär eller scen” genom att skapa musikaliska bilder genom karakteristiska motiv, harmoni, exotiska skalor (t.ex. Helton och pentatoniska skalor), instrumental timbre, stora olösta ackord (t. ex. 9ths, 11ths, 13ths), parallell rörelse, tvetydig tonalitet, extrem kromaticism, tung användning av pianopedalerna och andra element. ”Uppfattningen av Debussys kompositionsspråk som avgjort post-romantisk / impressionistisk-nyanserad, diskret och subtil—är fast stelnad bland dagens musiker och välinformerade publik.,”Vissa impressionistiska Kompositörer, Debussy och Ravel i synnerhet, är också märkta som symbolistiska Kompositörer. Ett drag som delas med båda estetiska trenderna är ”en känsla av fristående observation: snarare än att uttrycka djupt kände känslor eller berätta en historia”; som i symbolistisk poesi störs den normala syntaxen vanligtvis och enskilda bilder som bär arbetets mening framkallas.
medan impressionismen bara började som en rörelse efter omkring 1890, Ernest Fanelli krediterades med att uppfinna stilen i början av 1880-talet. dock, hans verk var oförmögna före 1912., Utförandet av hans verk under det året ledde till påståenden om att han var far till musikalisk Impressionism. Ravel skrev :” denna impressionism är verkligen väldigt annorlunda än dagens composers…Mr. Fanellis impressionism härrör mer direkt från Berlioz.”Han tillade att Fanellis påstådda prioritet inte på något sätt minskar de senare kompositörernas prestationer:” undersökningarna av den unga Fanelli kunde inte ha minskat sina kollegers…,Det är märkligt att dessa undersökningar plötsligt antar betydelse eftersom deras embryo upptäcks i ett arbete skrivet för 30 år sedan.”
Andra kompositörer kopplade till impressionism inkluderar Lili Boulanger, Isaac Albéniz, Frederick Delius, Paul Dukas, Alexander Skrjabin, Manuel de Falla, Alden John Carpenter, Ottorino Respighi, Charles Tomlinson Griffes, och Federico Mompou., Den finländska kompositören Jean Sibelius är också associerad med impressionism, och hans tondikt The Swan Of Tuonela (1893) föregår Debussys Prélude à l ’après-midi d’ un faune (betraktas som ett seminalverk av musikalisk impressionism) med ett år. Den amerikanska kompositören Howard Hanson lånade också från både Sibelius och impressionism i allmänhet i verk som hans andra symfoni.