Bowie migrerade med sina föräldrar till Missouri (1800) och sedan till Louisiana (1802). Vid 18 lämnade han hemmet, röjde mark och sågade timmer för sitt uppehälle. Senare var han enligt uppgift engagerad i slavhandeln med sina bröder John och Rezin. Med den senare köpte han också och förbättrade en sockerplantage i Louisiana, där han tjänstgjorde en tid i statslagstiftaren och tillbringade mycket tid i New Orleans society.,
Efter att han precis dödat en man i en duell, Bowie gick till Texas om 1828, där på Bexar (nu San Antonio) blev han vänligt med den Mexikanska vice riksbankschef, Juan Martín de Veramendi. Han antog mexikanskt medborgarskap, förvärvade markbidrag och gifte sig med Veramendis dotter, Ursula (1831). Han var en av tusentals amerikanska bosättare och äventyrare som svällde den icke-mexikanska befolkningen i Texas, och restriktiv mexikansk lagstiftning för att begränsa nykomlingarna intresserade honom snart i Texas revolutionära rörelsen., Som överste i Texas armén, kämpade han med åtskillnad i flera strider och slutligen gick överste William B. Travis i gallant försvar av Alamo, en övergiven mission hus i San Antonio. Redan begränsad till sin barnsäng av sjukdom dödades Bowie med de andra försvararna när Alamo äntligen föll till numeriskt överlägsna mexikanska styrkor.
Bowies djärvhet och mod har blivit legendariska genom västerländsk sång och ballad. Hans namn är också förknippat med Bowie knife, ett vapen (ibland kallat ”Arkansas tandpetare”) som uppfanns av antingen honom eller hans bror Rezin.,