kippar för luft: obduktioner avslöjar oroande effekter av dödlig injektion

dr.Joel Zivot stirrade på obduktionsrapporterna. Språket var torrt och kliniskt, i skarp kontrast till vikten av vad de innehöll-detaljerade, grafiska konton av intagna kroppar som utfördes av dödlig injektion i Georgien.,

det var 2016, och obduktionsrapporterna hade givits till honom av advokater som representerade fångar i dödscell. Han hade fått enkla instruktioner: tolka nivåerna av ett bedövningsmedel i blodet för att avgöra om fångarna var medvetna under deras utförande. Som anestesiolog vid Emory Universitetssjukhus i Atlanta specialiserade Zivot på att läsa dessa nivåer. Men när han såg bortom toxikologiska rapporter, något annat fångade hans öga. Lungorna var alldeles för tunga.

han kollade en annan obduktion. Återigen, tunga lungor. Den genomsnittliga mänskliga lungan väger ca 450 gram., Många av dessa lungor vägde dubbelt så, ibland mer. Hans bästa gissning var att de var fyllda med vätska – men han behövde en andra åsikt.

hans kollega Mark Edgar, en anatomisk patolog vid Emory, gick med på att hjälpa. Zivot nämnde inte lungorna alls, för att se om Edgar skulle få samma avvikelser. Det gjorde han. Och han bekräftade att Zivots hunch hade varit korrekt-lungorna fylldes med en blandning av blod och plasma och andra vätskor.

det var en allvarlig form av ett tillstånd som kallas lungödem, vilket kan inducera känslan av kvävning eller drunkning.,

kanske var det en fluke? Zivot och Edgar behövde fler obduktioner för att vara säkra. Advokater i andra stater delade obduktioner av tidigare klienter som hade avrättats. Bevisen förklarade varför flera fångar de senaste åren hade kippat för luft efter att deras avrättningar började.

så småningom fann Zivot och Edgar lungödem som inträffade i ungefär tre fjärdedelar av mer än tre dussin obduktionsrapporter som de samlade in.

”obduktionsresultaten var ganska slående och entydiga”, säger Zivot. Han hade föreställt sig att dödlig injektion orsakade en snabb död och skulle lämna en intern kropp orörd, eller åtminstone nära den. Men obduktionerna berättade en annan historia.,

”jag började se en bild som var mer konsekvent med en långsammare död”, säger han. ”En död av organsvikt, av dramatisk natur som jag kände igen skulle vara förknippad med lidande.”

i vissa fall fanns det även skum och skum i luftvägarna:” skummig vätska närvarande i nedre luftvägarna”, läs en rapport.

skummet var en ledtråd: det innebar att fångarna fortfarande levde och försökte andas som deras lungor fyllda med vätska, eftersom skum kunde bildas endast om luften fortfarande passerade genom lungorna. Det innebar också att lungödem orsakades av det första läkemedlet som gavs under en dödlig injektion, eftersom det andra läkemedlet, en paralytisk, stoppar inmatets andning helt och hållet.,

de flesta stater använder tre droger under en dödlig injektion: den första ska bedöva intagna; den andra förlamar dem; den tredje stoppar hjärtat.

”hur frågar vi en fånge om de upplever sin egen död som grym? säger Zivot. ”Här var, enligt min mening, början på ett bevis som har varit kritiskt frånvarande.”

Zivot och Edgar tog sina fynd av lungödem till federala domstolar i Georgien, Arkansas, Missouri, Tennessee och Ohio., Detta bevis ligger nu i framkant av konstitutionella utmaningar för dödsstraffet i USA. Det har till och med gjort sin väg till Högsta domstolen, där advokater för intagna på federal death row har använt obduktioner för att hävda att dödliga injektionsprotokoll utgör grym och ovanlig straff enligt åttonde ändringen.

nu har en NPR-undersökning utvidgat omfattningen av detta bevis på lungödem signifikant. En översyn av mer än 200 obduktioner-erhållen genom offentliga register förfrågningar-visade tecken på lungödem i 84% av fallen., Resultaten var likartade mellan staterna och, i synnerhet, över de olika drogprotokoll som användes.

läkare som talade med NPR om resultaten väckte också allvarliga farhågor om att många intagna inte är ordentligt bedövade och känner därför den kvävande och drunknande känslan som orsakas av lungödem. Resultaten kommer i en tid då dödsstraffstaterna redan står inför granskning av narkotikabrist, otränad avrättningspersonal och en rad högprofilerade avrättningar.,

”dessa obduktionsrapporter visar definitivt utan tvekan att dessa intagna utvecklar lungödem”, säger Allen Bohnert, en federal offentlig försvarare som representerar Ohio inmates med kommande avrättningar. ”Det beviset fortsätter att bygga och fortsätter att bli bättre varje gång ett annat utförande händer, tyvärr.”

Bohnert kom först över Zivot och Edgars resultat sommaren 2018, när Edgar vittnade i Tennessee vid en federal domstolsförhandling. Tennessee var på väg att använda ett läkemedel som heter midazolam i ett kommande utförande., Edgar tog obduktioner från alla 32 interner som hittills hade utförts med midazolam och visade domstolen att 87% av dem hade utvecklat lungödem.

Bohnert tittade på förhandlingen och kontaktade Edgar för hjälp med sitt eget fall. Ohio var på väg att avrätta en fånge som heter Robert Van Hook med midazolam. Bohnert frågade om Edgar kunde komma-den här gången, för att göra obduktionen själv. Edgar gick med på det.

Van Hook wheezed och gasped för luft när han utfördes den 18 juli 2018, med en tre-drogcocktail som börjar med midazolam., Nästa dag obducerade Edgar kroppen på rättsläkarens kontor i Dayton.

”blodigt skum fyller båda huvudstammen bronkier”, skrev han i sin rapport, med hänvisning till de två stora luftvägarna som kommer in i varje lunga. Han fann också” skummande vätska ” djupare inuti lungorna, som var tyngre än vanligt.

Edgar lade Van Hook-obduktionen till sina befintliga resultat och presenterade dem vid en federal domstolsförhandling i södra distriktet i Ohio i December 2018.,

han berättade för domstolen att, baserat på hans undersökning av Van Hooks kropp, interner som utförs med midazolam ”skulle uppleva allvarlig andningsbesvär med tillhörande känslor av drunkning, kvävning, panik och terror.”

domare Michael Merz överlade i en månad och skrev sedan sitt beslut.

”alla medicinska vittnen för att beskriva lungödem kom överens om att det var smärtsamt, både fysiskt och emotionellt, vilket ledde till en känsla av drunkning och åtföljande panik och terror, mycket som skulle inträffa med tortyrtaktiken som kallas waterboarding”, skrev han.,

för första gången fastslog en federal domare att lungödem, som visas i obduktioner, nådde högsta domstolens standard för grym och ovanlig bestraffning och att det ”säkert eller mycket sannolikt orsakar svår smärta och onödigt lidande.”

med hänvisning till beslutet, Ohio Gov.Mike DeWine försenade kommande avrättningar och instruerade avdelningen för rehabilitering och korrigeringar för att ompröva Statens dödliga injektionsprotokoll. Ohio statliga tjänstemän avböjde att intervjuas för denna artikel.,

för Bohnert och hans team av federala offentliga försvarare blev obduktionerna ett kraftfullt verktyg för att komma runt ett rättsligt problem som är inneboende i dödsstraffet:

”Vi kan inte fråga kunderna vad som händer med dem under deras avrättningar”, säger han. ”Detta var första gången som vi hade en samling obduktionsdata som gjorde det möjligt för oss att säga vad som faktiskt händer ur vetenskaplig synvinkel.,”

”Vatten på bankerna”

den juridiska striden som för närvarande utvecklas i federala domstolar hänger på två sammankopplade frågor., För det första, varför är dödliga injektionsdroger som orsakar lungödem? Och för det andra, hur mycket smärta kan interner känna när deras lungor fyller med vätska?

utanför exekveringskammaren kan lungödem utvecklas av ett antal skäl, inklusive sepsis, hjärtsvikt eller till och med intensiv träning vid höga höjder.,

men enligt läkare som talade med NPR — och andra som har vittnat i federal domstol-utvecklar intagna lungödem under dödlig injektion av en annan anledning: extremt höga doser droger, som ges snabbt, skadar lungens känsliga arkitektur direkt. Det är ett fenomen som ofta ses i dödlig heroin överdoser.

”på 70-talet var det ett mycket vanligt sätt för en drogmissbrukare att bara dö efter att ha injicerat heroin”, säger Philippe Camus, en pulmonolog i Dijon, Frankrike.,

Camus har spenderat årtionden att studera och sammanställa de olika sätten att droger kan påverka lungorna negativt. Han säger att när en hög dos av droger snabbt injiceras i kroppen, trycker den på en koncentrerad ”front” genom blodomloppet. Doserna varierar något av stater, men många interner får 500 milligram midazolam; för jämförelse kan patienter i en sjukhusinställning få 1 eller 2 milligram.

”ju snabbare injektionen är, desto tätare är framsidan och desto högre är risken att orsaka skador”, säger Camus.,

specifikt, den koncentrerade framsidan av droger skadar den tunna barriären mellan blodkärl och luftsäckar i lungorna. Jeffrey Sippel, en pulmonolog som granskade obduktioner som erhållits av NPR, liknar detta fenomen till en flod som översvämmar sina banker.

”vatten ska vara i floden, och bankerna ska vara torra”, säger han. I detta fall är de torra bankerna lungans luftsäckar, och floden är ett nätverk av kapillärer; i friska lungor separeras de av ett tunt membran. ”När det finns lungödem, är det normala förhållandet snett., Det finns vatten på bankerna där det inte hör hemma.”

När det membranet bryts, kommer vätska från kapillärerna in i luftsäckarna, vilket hindrar ens förmåga att andas.

”det skulle vara en känsla av drunkning, en känsla av kvävning — en känsla av panik, överhängande doom”, säger Sippel.

ökningen av vätska orsakar också att lungorna blir tunga. Den genomsnittliga mänskliga lungan väger mellan 400 och 450 gram; de intagna obduktionerna erhållna av NPR visade genomsnittliga lungvikter på 813 gram för höger lunga och 709 gram för vänster lunga. Några överträffade 1000 gram vardera.

hittills har den juridiska kampen mot lungödem fokuserat på hur drogerna midazolam och pentobarbital orsakar denna skada på lungorna under en dödlig injektion. Obduktionsrapporterna som erhållits av NPR visar emellertid också höga lungödem hos intagna som exekverats med andra droger — inklusive natriumtiopental, som användes i hundratals avrättningar innan tillverkaren slutade producera den 2011.,

”det finns 214 läkemedel som kan producera lungödem även när de används vid en normal terapeutisk dos”, säger Camus, med hänvisning till droger han har spårat via en online-databas. Han säger att metoden att injicera läkemedel snabbt vid höga doser är mer problematisk än farmakologin för något enskilt läkemedel — och att stater kan ha svårt att hitta några droger som inte kommer att orsaka lungödem i en dödlig injektionsinställning.,

” om vi ökar en dos av nästan vilken medicin som helst och ger den intravenöst, kan du ha tusen läkemedel som kan orsaka lungödem när de ges vid en högre än terapeutisk dos.”

advokater som representerar staten Ohio har medgett att andra läkemedel som används i dödlig injektion-förutom midazolam-orsakar lungödem.

”detta är en del av vad som händer”, säger Anne Strait, en Ohio assistant attorney general, vid en domstolsförhandling i September förra året., ”Och bevisen för det är det faktum att det också händer i pentobarbital avrättningar, och det händer också i tiopentala avrättningar.”

domstolar diskuterar också hur mycket intagna kan känna de kvävande effekterna av deras lungor som fyller med vätska under en dödlig injektion.

det första läkemedlet som ges i den dödliga injektionscocktailen ska bedöva intagna-och ändå midazolam, som har använts i dussintals avrättningar i åtta stater, blockerar inte smärta.,

”förmågan hos läkemedlet midazolam att producera ett bedövningstillstånd är tillförlitligt noll”, säger David Lubarsky, VD för UC Davis Health och den tidigare ordföranden för anestesiologiska avdelningen vid University of Miami. Han har också vittnat i domstolsmål varning om användningen av midazolam som bedövningsmedel. ”Dess användning som ett enda bedövningsmedel i det dödliga injektionsprotokollet skulle innebära felbehandling om det var en medicinsk applikation.,”

i Ohio har expertvittnen som vittnar på statens vägnar insisterat på att midazolam kan slå intagna ut till den punkt där de inte skulle känna smärtan i samband med lungödem. Midazolam är ett kortverkande bensodiazepin som inducerar viss sedering-sömnighet eller sömn — men hindrar inte en patient från att känna smärta eller bli vaken genom intensiv stimulering.

”tro mig, läkemedelsföretagen som uppfann och gjorde det skulle ha älskat för att det skulle ha beviljats av FDA moniker som allmänbedövning”, säger Lubarsky., ”Men det fick inte det, för det gör inte det.”

David Greenblatt, en av de läkare som hjälpte till att utveckla midazolam i slutet av 1970-talet, vittnade även i Ohio om att midazolam var otillräckligt för att göra fångar oförmögna att känna smärta.

i åratal har problem med att använda midazolam i dödliga injektioner varit tydliga. I 2014, Arizona fånge Joseph Wood flämtade och snortade i nästan två timmar innan han dog; samma år, i Oklahoma, Clayton Lockett skrev på avrättningstabellen i 33 minuter tills han dog av en hjärtattack., Dessutom har interner i flera avrättningar de senaste åren visat tecken på smärta — gasping, höjning mot begränsningar, kvävning — efter att ha administrerats midazolam.

lubarsky varnar för att om det första läkemedlet inte bedövar intern, kommer de sannolikt att känna inte bara den kvävande känslan av lungödem, men också smärtan hos det tredje läkemedlet: kaliumklorid.

”det är som en brinnande cocktail som går igenom dina vener”, säger Lubarsky, med hänvisning till kaliumklorid. ”När den når hjärtat, stoppar den hjärtat, och du dör., Men i processen finns en period av bara intensiv och brännande smärta.”

Lubarsky ifrågasätter också om de andra drogerna historiskt används i dödliga injektioner-barbiturater-kan bedöva intagna ordentligt.

år 2005 var han medförfattare till en studie i Lancet som tittade på postmortem-toxikologin hos intagna som utfördes med natriumtiopental — en barbiturat som används som allmänbedövning.,

”vad vi hittade är en mycket stor andel av exekverade fångar hade inte en tillräcklig nivå av anestesi i blodet vid döden för att försäkra sig om att de sov och inte kände smärtan i resten av processen”, säger Lubarsky.

studien fann att 43 av de 49 intagna vars obduktioner de granskade hade natriumtiopentalkoncentrationer efter mortem i blodet under den nivå som krävs för operation., Lubarsky och hans medförfattare drog slutsatsen att de starka skillnaderna mellan en operation och ett utförande var skyldiga: i ett operationsrum kommer en anestesiolog kontinuerligt att leverera en ”underhållsdos” av anestesi för att hålla en patient medvetslös, vilken intagna inte får.

en översyn av obduktionsresultaten som erhållits av NPR visar att nästan alla intagna som utfördes med natriumtiopental hade blodkoncentrationer under den nivå som krävs för operation också.

resultaten från 2005 visade sig dock vara kontroversiella.,

”Du kan inte ta dessa läkemedelsnivåer efter mortem till nominellt värde”, säger Derrick Pounder, en rättsmedicinsk patolog vid University Of Dundee i Skottland. År 2005 skrev han ett brev till Lancet som ifrågasatte de slutsatser som Lubarskys lag hade nått.

problemet, de sa, Var att för mycket tid hade gått mellan döden och när obduktionen utfördes — ibland så mycket som 24 timmar. Under den tiden kan nivån av ett läkemedel i blodet förändras drastiskt när det rör sig in och ut ur blodomloppet.,

”du tar inte hänsyn till denna massiva omfördelning som skulle förklara varför dessa nivåer är så låga”, säger Pounder, som drog slutsatsen att nivåerna måste ha varit högre under utförandet.

oenigheten visar begränsningarna för obduktioner. Om inte blod dras omedelbart efter döden är det svårt att få definitiva uppgifter om huruvida fången var medveten.

men det finns ett större problem med att bestämma om en fånge är medveten eller inte., I många stater ges inmaten en paralytisk – strax efter bedövningen-som maskerar några tecken på smärta.

”Du kan bli förlamad och helt vaken, säger Susi Vassallo, en toxikolog och professor i katastrofmedicin vid New York University. Hon säger att i en sjukhusinställning används inte paralytika eftersom de eliminerar läkarnas förmåga att övervaka sina patienter.

”vi förlamar aldrig patienten, för vi måste titta på dem. Vi måste se om deras ansikte visar någon smärta. Vi måste se till att de är medvetslösa, säger Vassallo., ”Men om de är förlamade, vet vi ingenting. De kan få ett anfall. De kan skrika. Vad de än gör, så ser eller hör vi ingenting.”

arton stater — inklusive Ohio — använder en paralytisk i deras dödliga injektionsprotokoll.

”svår smärta och onödigt lidande”

vid 90 år gammal har Norman Stout inget tålamod för rättssalen överläggningar om smärta och lidande: ”jag anser bara att dumhet.”

ändå följer Stout Ohio juridiska strider nära av en anledning: han har väntat 36 år på att se avrättningen av mannen som dömts för att mörda sin fru.,

på natten den 14 maj 1984 var Stout hemma i New Concord, Ohio, med sin fru Mary Jane. Det var en söndag, en dag i veckan när han inte var hemifrån, arbetar på en konstruktion besättningsbyggnad sträcker av Interstate 70.

strax efter middagen kom två män till bakdörren. De sa att deras bil hade brutit ner, och de bad att använda telefonen.

”Jag tänkte ingenting på det”, säger Stout.

en gång inuti drog männen vapen och beställde Norman och Mary Jane till ett sovrum. Norman lunged på en av inkräktarna och sköts två gånger i huvudet., Han lyckades fortsätta slåss och var vid medvetande tillräckligt länge för att höra skotten som dödade Mary Jane.

”Jag hörde fyra skott”, säger han. ”Jag kunde blunda, men inte mina öron.”

Stout vaknade på sjukhuset tre veckor senare. Han kunde knappt flytta vänster sida av sin kropp, och kulorna hade lämnat fem stycken bly i huvudet — som finns kvar till denna dag.

inkräktarna så småningom fångades, i Texas, och förde tillbaka till Ohio för en rättegång. I början av 1985 dömdes en av männen, John Stumpf, till döden för mordet på Mary Jane Stout., Men verkställigheten i sig skulle försenas flera gånger under de kommande tre decennierna genom en rad överklaganden och domstolsbeslut. Stumpf skulle avrättas i April, men i februari, guvernören i Ohio försenade det igen, tills nästa år.

”vad är det system som tar 35 år? Jag vet inte, säger Stout. ”Hur kan du komma undan med 35 år av att göra ingenting?”

för tillfället står de federala domstolarna inte i vägen för John Stumpfs avrättning., Efter tingsrätten i Dayton fastslog att smärtan som orsakas av lungödem skulle bryta mot den åttonde ändringen, upphävde 6: e kretsen beslutet. Domarna skrev att eftersom hängande fortfarande är tekniskt tillåtet enligt konstitutionen är kvävning av något slag också tillåtet: ”det följer att Ohio användning av midazolam — vilket kan orsaka lungödem, dvs kvävning — inte är konstitutionellt olämpligt.,”

”domare kan variera på hur man ser smärta, period”, säger Deborah Denno, en lagprofessor vid Fordham School of Law som har studerat dödlig injektion i mer än två decennier.

domare måste avgöra om exekveringsmetoden i fråga kommer att resultera i” svår smärta och onödigt lidande ” — standarden för grym och ovanlig bestraffning som Högsta domstolen fastställde 2015.

Högsta domstolen har ännu inte avgjort om smärtan i samband med lungödem bryter mot denna standard., Men i Juli presenterade advokater för intagna på federal dödsrad bevis på lungödem inför domstolen-och rättfärdiganden gjorde det möjligt för avrättningarna att fortsätta.

Denno säger att det är en standard som är extremt subjektiv och kan tolkas annorlunda domare av domare.

”någon kanske tror att kvävning verkligen utgör smärta”, säger Denno. ”Och en annan domare kanske tror att det inte är — att kvävning ensam inte kvalificerar sig som svår smärta och onödigt lidande.,”

men trots federala domstolar som ger Ohio grönt ljus för kommande avrättningar är det oklart om staten kommer att utföra dem. Under det senaste och ett halvt år har Gov Mike DeWine försenat varje planerat utförande, med hänvisning till oro över både lungödem och brist på droger.

Norman Stout ser förseningarna — och rättssalen argument om att minska lidande — som en felplacerad process aldrig ges till sin fru innan hon mördades.

”grym och ovanlig bestraffning ligger där ute på kyrkogården”, säger han., Han tror att Ohio borde använda avfyrningstruppen istället. ”Det finns absolut inget lidande alls. Han vet inte vad som slog honom. Han är död.”

det är exakt samma argument som också görs av Allen Bohnert — en av advokaterna för John Stumpf, mannen dömd för att döda Norman Stouts fru.

”fången skulle vara död innan hans hjärna någonsin skulle få chansen att registrera ljudet av rifles rapport”, säger Bohnert. I domstol har han och hans lag presenterat eldningsgruppen som ett lättillgängligt alternativ till dödlig injektion., Högsta domstolens prejudikat kräver att de erbjuder ett alternativ. Det är en extrem åtgärd, men det är en som eliminerar risken för lungödem.

”de minskar risken för svår smärta avsevärt”, säger han, ” när vi jämför med riskerna med det nuvarande protokollet.”

den sista avfyrningstruppen i Amerika ägde rum i Utah 2010. Men fångar i Georgien, Tennessee, Alabama och Virginia har också begärt avfyrningstruppen över dödlig injektion under de senaste åren — och lagstiftare i flera stater har infört lagstiftning för att få avfyrningstruppen tillbaka.,

detta tryck för att återgå till äldre metoder för avrättningar kommer på toppen av en litania av problem för dödsstraffet stater – drogbrist, mycket publiciserade klantiga avrättningar, och nu gäller över lungödem. Till följd av detta utför staterna allt färre avrättningar varje år. År 2019 fanns det bara 22 avrättningar i sju stater.

trots ackumuleringen av juridiska utmaningar för dödlig injektion är offentligt stöd fortfarande bakom dödsstraff — en rikstäckande undersökning i oktober visade 56% av amerikanerna till förmån för dödsstraffet.,

metodik

för denna rapportering erhöll NPR 305 obduktionsrapporter av fångar utförda i nio stater mellan 1990 och 2019. Nästan alla obduktioner samlades in genom förfrågningar om offentliga register; flera togs från offentliga bevis som lämnats in i federala domstolsmål. Staterna ingår Alabama, Arizona, Arkansas, Florida, Georgia, Ohio, Oklahoma, Tennessee och Virginia.

NPR konsulterades med patologer, pulmonologer och anestesiologer för att tolka obduktionerna., Lunganalys baserades på de interna undersökningsnoterna skrivna av läkarundersökare och, när det är tillgängligt, mikroskopi som tillhandahålls i rapporterna. Förekomsten av lungödem bestämdes i samråd med läkare genom närvaron av termer som ”lungödem”, ”ödem/edematös”, ”skum”, ”skum” och ”trängsel.”

eftersom obduktionerna sträckte årtionden i flera stater innehöll inte alla samma detaljnivå. Endast 216 obduktioner innehöll en intern undersökning av lungorna, så förekomsten av lungödem baserades på det provet., Andra obduktioner innehöll toxikologiska rapporter, men inte interna undersökningar.

inte alla stater utför obduktioner efter dödliga injektioner. Texas, som har utfört de överlägset mest dödliga injektionerna i någon stat, har en policy att inte utföra obduktioner. När NPR frågade om detta sa en talesman för Texas Department of Criminal Justice, ” vi vet hur de dog.”

NPR-dataredigeraren Sean McMinn bidrog till denna rapport. Robert Little redigerade webbhistorien.