klockan 4 på Mars 28, 1979, den värsta olyckan i historien om den amerikanska kärnkraftsindustrin börjar när en tryckventil i enheten-2 reaktorn på Three Mile Island misslyckas med att stänga. Kylvatten, förorenat med strålning, dräneras från den öppna ventilen till angränsande byggnader, och kärnan började farligt överhettas.,
kärnkraftverket Three Mile Island byggdes 1974 på en sandbar på Pennsylvania Susquehanna River, bara 10 miles nedströms från state capitol i Harrisburg. År 1978 började en andra toppmodern reaktor fungera på Three Mile Island, som var lovordad för att generera prisvärd och pålitlig energi i en tid av energikriser.
Efter att kylvattnet började rinna ut ur den trasiga tryckventilen på morgonen den 28 mars 1979 gick nödkylningspumpar automatiskt i drift., Om de lämnas ensamma skulle dessa säkerhetsanordningar ha förhindrat utvecklingen av en större kris. Men mänskliga operatörer i kontrollrummet misstolkade förvirrande och motsägelsefulla avläsningar och stängde av akutvattensystemet. Reaktorn stängdes också, men kvarvarande värme från fissionsprocessen släpptes fortfarande. Tidigt på morgonen hade kärnan värmts till över 4000 grader, bara 1000 grader kort av härdsmälta. I meltdown scenariot smälter kärnan och dödlig strålning driver över landsbygden, dödligt sjuka ett potentiellt stort antal människor.,
Läs mer: Hur tre mil Öolyckan gjordes ännu värre av ett kaotiskt svar
eftersom anläggningsoperatörerna kämpade för att förstå vad som hade hänt, släppte det förorenade vattnet radioaktiva gaser i hela anläggningen. Strålningsnivåerna, men inte omedelbart livshotande, var farliga, och kärnan kokades ytterligare eftersom det förorenade vattnet var inneslutet och försiktighetsåtgärder vidtogs för att skydda operatörerna. Strax efter klockan åtta läckte olyckan till omvärlden., Anläggningens moderbolag, Metropolitan Edison, tonade ner krisen och hävdade att ingen strålning hade upptäckts av växtplatser, men samma dag upptäckte inspektörerna något ökade strålningsnivåer i närheten till följd av den förorenade vattenläckan. Pennsylvania guvernör Dick Thornburgh övervägde att ringa en evakuering.
slutligen, vid ca 8 pm, insåg anläggningsoperatörer att de behövde få vatten att röra sig genom kärnan igen och startade om pumparna. Temperaturen började sjunka och trycket i reaktorn reducerades., Reaktorn hade kommit inom mindre än en timme efter en fullständig härdsmälta. Mer än hälften av kärnan förstördes eller smältes, men det hade inte brutit sitt skyddande skal, och ingen strålning flydde. Krisen var tydligen över.
två dagar senare upptäcktes emellertid den 30 mars en bubbla av mycket brandfarlig vätgas i reaktorbyggnaden. Gasbubblan skapades två dagar före när exponerade kärnmaterial reagerade med superuppvärmd ånga. Den 28 mars hade en del av denna gas exploderat och släppte ut en liten mängd strålning i atmosfären., Vid den tiden hade anläggningsoperatörer inte registrerat explosionen, vilket lät som en ventilationsdörr stängning. Efter att strålningsläckan upptäcktes den 30 mars rekommenderades invånarna att stanna inomhus. Experter var osäkra om vätebubblan skulle skapa ytterligare smältning eller eventuellt en jätte explosion, och som en försiktighetsåtgärd rådde guvernör Thornburgh ”gravida kvinnor och förskolebarn att lämna området inom en fem mils radie av Three Mile Island-anläggningen tills vidare.,”Detta ledde till panik guvernören hade hoppats att undvika; inom några dagar hade mer än 100.000 människor flytt omgivande städer.
den 1 April anlände president Jimmy Carter till Three Mile Island för att inspektera anläggningen. Carter, en utbildad kärntekniker, hade hjälpt till att demontera en skadad Kanadensisk kärnreaktor medan han tjänstgjorde i amerikanska flottan. Hans besök uppnådde sitt mål att lugna lokalbefolkningen och nationen. Den eftermiddagen kom experter överens om att vätebubblan inte var i fara att explodera. Långsamt blöddes vätet från systemet när reaktorn kyldes.,
på krisens höjd utsattes växtarbetare för ohälsosamma strålningsnivåer, men ingen utanför Three Mile Island hade sin hälsa negativt påverkad av olyckan. Men händelsen urholkade allmänhetens tro på kärnkraften. Den oskadade enheten-1-reaktorn på Three Mile Island, som stängdes under krisen, återupptog inte operationen förrän 1985. Sanering fortsatte på Unit – 2 fram till 1990, men det var för skadat för att bli användbart igen., Under de fyra decennierna sedan olyckan på Three Mile Island har inte ett enda nytt kärnkraftverk beställts i USA.
Läs mer: historiens värsta Kärnkraftskatastrofer