Major histocompatibility complex (MHC), grupp av gener som kod för proteiner som finns på ytorna av celler som hjälper immunsystemet att känna igen främmande ämnen. MHC proteiner finns i alla högre ryggradsdjur. Hos människor kallas komplexet också det mänskliga leukocytantigensystemet (HLA).
David S. Goodsell/Protein Data Bank/Forskning Collaboratory för Strukturella Bioinformatik (RCSB)
Det finns två huvudsakliga typer av MHC proteiner—klass i och klass II., Klass i MHC-molekyler spänner över membranet i nästan varje cell i en organism, medan klass II-molekyler är begränsade till celler i immunsystemet som kallas makrofager och lymfocyter. Hos människor kodas dessa molekyler av flera gener alla klustrade i samma region på kromosom 6. Varje gen har ett ovanligt stort antal alleler (alternativa former av en gen som producerar alternativa former av proteinet). Som ett resultat är det mycket sällsynt för två individer att ha samma uppsättning MHC-molekyler, som kollektivt kallas en vävnadstyp., MHC innehåller också en mängd olika gener som kodar för andra proteiner—såsom komplementproteiner, cytokiner (kemiska budbärare) och enzymer—som kallas klass III MHC-molekyler.
MHC-molekyler är viktiga komponenter i immunsystemet eftersom de tillåter T-lymfocyter att detektera celler, såsom makrofager, som har intagit infektiösa mikroorganismer. När en makrofag engagerar en mikroorganism, smälter den delvis den och visar peptidfragment av mikroben på dess yta, bunden till MHC-molekyler., T-lymfocyten känner igen det främmande fragmentet som är fäst vid MHC-molekylen och binder till det och stimulerar ett immunsvar. I oinfekterade friska celler presenterar MHC-molekylen peptider från sin egen cell (självpeptider), till vilka T-celler normalt inte reagerar.
MHC-molekyler definierades initialt som antigener som stimulerar en organisms immunologiska svar på transplanterade organ och vävnader. På 1950-talet visade hudtransplantationsexperiment utförda på möss att transplantatavstötning var en immunreaktion monterad av värdorganismen mot främmande vävnad., Värden erkände MHC-molekylerna på celler i transplantatvävnaden som främmande antigener och attackerade dem. Således är den största utmaningen vid en lyckad transplantation att hitta en värd och en givare med vävnadstyper så lika som möjligt. Termen histokompatibilitet, härledd från det grekiska ordet histo (som betyder ”vävnad”) och det engelska ordet kompatibilitet, applicerades på MHC-molekylerna för att beskriva deras funktion i transplantationsreaktioner och avslöjar inte deras sanna fysiologiska funktion.