Mata gudarna: hundratals skallar avslöjar massiv skala av mänskligt offer i Aztec capital

prästen skivade snabbt in i fångens torso och tog bort sitt fortfarande slående hjärta. Detta offer, en bland tusentals utförda i den heliga staden Tenochtitlan, skulle mata gudarna och säkerställa den fortsatta existensen av världen.,

döden var dock bara början på offrets roll i offerritualen, nyckeln till Mexicas andliga värld under 14: e till 1500-talet.

präster Bar kroppen till ett annat rituellt utrymme, där de lade det uppåt. Beväpnad med många års praktik, detaljerad anatomisk kunskap och obsidianblad skarpare än dagens kirurgiska stål, gjorde de ett snitt i det tunna utrymmet mellan två ryggkotor i nacken och halshögg kroppen. Med hjälp av sina skarpa blad skär prästerna noggrant bort ansiktets hud och muskler och reducerar den till en skalle., Sedan skar de stora hål i båda sidor av skallen och glidde den på en tjock trästolpe som höll andra skallar förberedda på exakt samma sätt. Skallar var bundna till Tenochtitlans tzompantli, en enorm rack av skallar byggda framför Templo borgmästare-en pyramid med två tempel på toppen. En var tillägnad krigsguden, Huitzilopochtli, och den andra till regnguden, Tlaloc.

så småningom, efter månader eller år i solen och regnet, skulle en skalle börja falla i bitar, förlora tänder och kanske till och med käken., Prästerna skulle ta bort det för att formas till en mask och placeras i ett erbjudande, eller använda murbruk för att lägga till det i två torn av skallar som flankerade tzompantli. För Aztekerna-den större kulturgruppen som Mexica tillhörde – var de skallar de frön som skulle säkerställa mänsklighetens fortsatta existens. De var ett tecken på liv och regenerering, som vårens första blommor.

men de spanska conquistadorerna som marscherade in i Tenochtitlan år 1519 såg dem annorlunda., För dem, skallar—och hela bruket av människooffer—evinced Mexica barbarism och motiverade ödeläggelse till staden i 1521. Den spanska slet ner Templo Mayor och tzompantli framför den, banade över ruinerna, och byggde vad som skulle bli Mexico City. Och den stora rack och torn av skallar passerade in i sfären av historiska mysterium.

vissa conquistadors skrev om Tzompantli och dess torn och uppskattade att racket ensam innehöll 130.000 skallar. Men historiker och arkeologer visste att conquistadorerna var benägna att överdriva de mänskliga offrens fasor för att demonisera Mexica-kulturen. När århundradena gick började forskare undra om tzompantli någonsin hade funnits.,

arkeologer vid National Institute of Anthropology and History (INAH) här kan nu med säkerhet säga att det gjorde det. Från och med 2015 upptäckte och grävde de resterna av skallen rack och en av tornen under en kolonial period hus på gatan som löper bakom Mexico Citys katedral. (Det andra tornet, de misstänker, ligger under katedralens bakgård.) Rackets och tornets skala tyder på att de höll tusentals skallar, vittnesbörd om en industri av mänskligt offer, till skillnad från alla andra i världen., Nu börjar arkeologer studera skallarna i detalj, i hopp om att lära sig mer om Mexica ritualer och eftermortembehandlingen av de offrade kropparna. Forskarna undrar också vilka offren var, var de bodde, och hur deras liv var innan de hamnade markerade för en brutal död hos Templo Mayor.

” detta är en värld av information”, säger arkeologen Raùl Barrera Rodríguez, chef för Inahs urbana Arkeologiprogram och ledare för laget som hittade tzompantli., ”Det är en fantastisk sak, och bara den typ av upptäckt som många av oss hade hoppats på,” håller John Verano, en bioarchaeolog vid Tulane University i New Orleans, Louisiana, som studerar mänskligt offer. Han och andra forskare hoppas att skulls kommer att klargöra rollen som storskaliga mänskliga offer i Mexica religion och kultur—och om det, som forskare misstänker, spelade en viktig roll för att bygga sitt imperium.

upptäckten av tzompantli började på samma sätt som alla urbana Arkeologiprogrammets digs do: med ett planerat byggprojekt i hjärtat av Centrala Mexico City., När någon vill bygga i ett sju kvarter runt Templo Mayor, måste Barrera Rodríguez team gräva först och rädda allt som återstår av den koloniala och speciellt Mexica staden under. Fynden är ofta signifikanta och överraskande intakta. Templo borgmästaren själv kom fram på 1970-talet, när INAH arkeologer kallades in efter att stadens elarbetare snubblat på en imponerande cirkulär staty av gudinnan Coyolxauhqui, som dödades och lemlästades av sin bror Huitzilopochtli.,

en stor del av templet hade överlevt för att upptäckas. Mexica byggde den i sju faser mellan 1325 och 1521, var och en motsvarar regeringstiden av en kung., Varje fas byggdes om och om de tidigare, bädda Templo borgmästarens historia inom den som en uppsättning ryska häckande dockor. Även om spanjorerna förstörde templets sista fas, var de mindre templen från tidigare regerar asfalterade men lämnade relativt oskadda. Ruinerna är nu en del av Templo Mayor Museum. Men många strukturer som omringade ruinerna förblev dolda under den täta koloniala staden-och nu den moderna megalopolis.,

så när Barrera Rodríguez fick samtalet att gräva en plats bara några byggnader ner från där Guatemala Street återvändsgränder till Templo Mayor complex, visste han att gräva kan leda till en stor upptäckt. Från och med februari 2015 grävde hans team ca 20 testgropar, unearthing moderna skräp, kolonialt porslin och slutligen basaltplattorna i ett Mexica-periodgolv. Sedan kommer han ihåg, ” hundratals skallefragment började dyka upp.”I mer än 2 decennier av utgrävning i Centrala Mexico City hade han aldrig sett något liknande.,

Barrera Rodríguez och INAH arkeolog och fälthandledare Lorena Vázquez Vallín visste från koloniala kartor över Tenochtitlan att tzompantli, om den fanns, skulle kunna vara någonstans i närheten av deras gräva. Men de var inte säkra på att det var vad de såg tills de hittade postholes för skallen rack. Trästolparna själva hade sedan länge förfallit, och skallar en gång visas på dem hade krossats—eller avsiktligt krossas av conquistadorerna., Ändå tillåter storleken och avståndet mellan hålen dem att uppskatta tzompantlis storlek: en imponerande rektangulär struktur, 35 meter lång och 12 till 14 meter bred, något större än en basketplan och sannolikt 4 till 5 meter hög. Från sin kunskap om templos borgmästares epoker uppskattar arkeologerna att tzompantlis särskilda faser troligen byggdes mellan 1486 och 1502, även om människooffer hade praktiserats i Tenochtitlan sedan grundandet 1325.,

i Närheten, har forskarna också hittat skallar tydligen fastnat tillsammans med murbruk—resterna av ett av tornen kompletterande tzompantli, där de flesta skallar en gång ut på sina inlägg slutade sina obduktion resa. Laget tillbringade en andra säsong, från oktober 2016 till juni 2017, utgrävning av Tzompantli och tornet., Vid sin största, tornet var nästan 5 meter i diameter och minst 1,7 meter hög. Genom att kombinera de två historiskt dokumenterade tornen och racket uppskattar INAH arkeologer nu att flera tusen skallar måste ha visats åt gången.

andra mesoamerikanska kulturer engagerade också i mänskliga offer och byggde tzompantlis. Men ”Mexica tog verkligen detta till en extrem”, säger Vera Tiesler, en bioarchaeolog vid det autonoma universitetet i Yucatán i Mérida, Mexiko., I sitt arbete på Maya staden Chichen Itza, grundade omkring 700 år före Tenochtitlan och mer än 1000 kilometer bort, fann hon sex skallar med hål i sina sidor som hon misstänker en gång visades på inlägg av en tzompantli. Hålen i varje skalle var dock mindre vanliga och enhetliga än de i Tenochtitlan skallar. ”Det får mig att tro att det inte var en standardiserad övning än”, säger hon. ”Tenochtitlan var det maximala uttrycket .”

mänskligt offer ockuperade en särskilt viktig plats i Mesoamerica., Många av regionens kulturer, inklusive Maya och Mexica, trodde att mänskligt offer näring gudarna. Utan det skulle solen upphöra att stiga och världen skulle sluta. Och offer offer tjänade en speciell, hedrad plats i efterlivet.

rituella mord i traditionella kulturer på andra håll i världen, inklusive Asien och Europa, pekar på ytterligare roller för praktiken och kan hjälpa till att förklara varför Mexica tog det till en sådan extrem. ”Alla premoderna samhällen gör något slags erbjudande”, säger Verano., ”Och i många samhällen, om inte alla, är det mest värdefulla offret mänskligt liv.”Samhällsvetare som studerar religion har visat att kostsamma erbjudanden och smärtsamma ritualer, som de blodsläckande ceremonier som Mexica också praktiserat, kan hjälpa till att definiera och stärka gruppidentiteten—särskilt i samhällen som har blivit för stora för alla att känna alla andra.,

vissa forskare hävdar också att döda fångar eller ämnen både etablerar och förstärker hierarkin i stora, komplexa samhällen., Ett Naturpapper från 2016, till exempel, kopplade mänskligt offer till utvecklingen av social stratifiering i dussintals traditionella austronesiska kulturer.

många forskare säger att, för Mexica, politisk makt samt religiös tro är sannolikt nyckeln till att förstå omfattningen av praxis. Deras var ett relativt ungt imperium; under deras 200-åriga regeringstid erövrade de territorium över hela centrala och södra Mexiko, ibland inför enormt motstånd från lokala samhällen (varav några senare skulle alliera sig med spanska mot Imperiet)., Spanska krönikor beskriver Tenochtitlans offer som fångar som kom tillbaka från krig, som de som kämpade med sin ärkefiende, den närliggande Republiken Tlaxcala. Ämne folk i Mexica riket var också ibland krävs för att skicka individer som hyllning. ”Dödandet av fångar, även i ett rituellt sammanhang, är ett starkt politiskt uttalande”, säger Verano. ”Det är ett sätt att visa makt och politiskt inflytande—och vissa har sagt att det är ett sätt att kontrollera din egen befolkning.,”

” ju kraftfullare en stat var, desto fler offer kunde den ägna sig åt”, säger Ximena Chávez Balderas, en INAH bioarchaeolog som tillbringade år att studera resterna av offer offer i erbjudanden i Templo Mayor; hon är nu veranos doktorand på Tulane. Den religiösa betydelsen och politiska budskapet om mänskligt offer ”går hand i hand”, säger hon.

under två årstider av utgrävningar samlade INAH arkeologer 180 mestadels kompletta skallar från tornet samt tusentals skallefragment., Nu, dessa fynd sitter i ett labb bredvid Templo borgmästare ruiner, mödosamt granskas av ett team som leds av INAH antropolog Jorge Gómez Valdés. Skär märken på skallar lämnar ingen tvekan om att de var defleshed efter döden, och halshuggning tekniken verkar ren och enhetlig. ”hade extremt imponerande anatomisk kunskap, som överfördes från generation till generation”, säger Chávez Balderas.,

Gomóz Valdás fann att cirka 75% av de skallar som undersökts hittills tillhörde män, mest mellan 20 och 35—års ålder. Men 20% var kvinnor och 5% tillhörde barn. De flesta offer verkade vara i relativt god hälsa innan de offrades. ”Om de är krigsfångar, tar de inte slumpmässigt tag i stragglers,” säger Gómez Valdés., Blandningen av åldrar och kön stöder också ett annat spanskt påstående, att många offer var slavar som såldes på stadens marknader uttryckligen att offras.

Chávez Balderas identifierade en liknande fördelning av kön och ålder i sina studier av offer i mindre erbjudanden inom Templo borgmästaren själv, som ofta innehöll skallar från tzompantli som hade dekorerats och förvandlats till kusliga masker. Hennes kollegor analyserade också isotoper av strontium och syre som tänderna och benen hade absorberat., Isotoperna i tänderna återspeglar geologi i en persons omgivning under barndomen, medan isotoper i ben visar var en person bodde före döden. Resultaten bekräftade att offren föddes i olika delar av Mesoamerica men hade ofta tillbringat betydande tid i Tenochtitlan innan de offrades. ”De är inte utlänningar som fördes in i staden och direkt till ritualen”, säger Chávez Balderas. ”De assimilerades i tenochtitlans samhälle på något sätt.,”Barrera Rodríguez säger att vissa historiska konton registrerar fall av fångna krigare som bor med familjerna till sina fångvaktare i månader eller år innan de offras.

prover för isotopanalys samt gamla DNA-studier har redan tagits från många av Tzompantli skallar, säger Gómez Valdés. Han förväntar sig också att hitta en mångfald av ursprung, särskilt för att Tzompantli skallar visar en mängd avsiktliga dentala och kraniala modifieringar, som praktiserades av olika kulturgrupper vid olika tidpunkter., Om så är fallet, skallar kan ge information som sträcker sig långt bortom hur offren dog. ”Hypotetiskt, i denna tzompantli, har du ett urval av befolkningen från hela Mesoamerica,” säger Vázquez Vallín. ”Det är oöverträffat.”

Bioarchaeologen Tiffiny Tung från Vanderbilt University i Nashville, som studerar mänskligt offer i Anderna, säger att hon är upphetsad att se vad INAH-laget kan lära av skallarna om offerritualer och den genetiska mångfalden av Mesoamerica strax före erövringen. ”Vi kan gå ner bokstavligen till den enskilda personen och berätta den personens historia., Och sedan kan vi dra tillbaka och berätta historien … om dessa stora samhällen, ” säger hon. En gång genomsyrad av en helig, men tyst, roll i staden där de dog, dessa offer kan äntligen tala igen.