Paul Laurence Dunbar föddes den 27 juni 1872 till befriade slavar från Kentucky. Han blev en av de första inflytelserika svarta poeterna i amerikansk litteratur, och var internationellt hyllad för sin dialektiska vers i samlingar som Majors and Minors (1895) och Lyrics of Lowly Life (1896). Men dialektiska dikter utgör bara en liten del av Dunbars kanon, som är fylld med romaner, noveller, essäer och många dikter i standard engelska., I sin helhet betraktas Dunbars litterära kropp som en imponerande representation av svart liv i sekelskiftet Amerika. Som Dunbars vän James Weldon Johnson noterade i förordet till sin bok av amerikansk poesi: ”Paul Laurence Dunbar sticker ut som den första poeten från Negro race i USA för att visa en kombinerad behärskning över poetiskt material och poetisk teknik, för att avslöja medfödd litterär skillnad i vad han skrev, och för att upprätthålla en hög nivå av prestanda. Han var den första att stiga till en höjd från vilken han kunde ta en perspektivvy av sin egen ras., Han var den första som objektivt sett sin humor, dess vidskepelser, dess kortkommanden; den första som kände sympatiskt sitt hjärta-sår, dess längtan, dess ambitioner och att rösta dem alla i en rent litterär form.”
Dunbar började visa litterärt löfte medan han fortfarande var i gymnasiet i Dayton, Ohio, där han bodde med sin änka mor. Den enda afroamerikanska i sin klass blev han klasspresident och klasspoet., År 1889, två år innan han tog examen, hade han redan publicerat dikter i Dayton Herald och arbetat som redaktör för den kortlivade Dayton Tattler, en svart tidning publicerad av klasskamrat Orville Wright, som senare fick berömmelse med bror Wilbur Wright som uppfinnare av flygplanet.
Dunbar strävade efter en karriär i lag, men hans mors ekonomiska situation hindrade hans universitetsutbildning. Han sökte följaktligen anställning med olika Dayton-företag, inklusive tidningar, bara för att bli avvisad på grund av hans ras., Han bosatte sig äntligen för arbete som hissoperatör, ett jobb som gjorde det möjligt för honom att fortsätta skriva. Vid den här tiden producerade Dunbar artiklar, noveller och dikter, inklusive flera i dialektstilen som senare gav honom berömmelse.
år 1892 inbjöds Dunbar av en av hans tidigare lärare att ta itu med den västerländska författarföreningen som sedan sammankallades i Dayton. Vid mötet blev Dunbar vän med James Newton Matthews, som senare berömde Dunbars arbete i ett brev till en Illinois-tidning., Matthews brev blev så småningom omtryckt av tidningar över hela landet, vilket gav Dunbar erkännande utanför Dayton. Bland läsarna av detta brev var poeten James Whitcomb Riley, som sedan bekantade sig med Dunbars arbete och skrev honom ett lovvärt brev. Med stöd av både Matthews och Riley beslutade Dunbar att publicera en samling av hans dikter. Han fick ytterligare hjälp från Orville Wright och begärde sedan en Dayton-firma, United Brethren Publishing, som så småningom tryckte arbetet, med titeln Oak and Ivy (1893), för en blygsam summa.,
i ek och Ivy Dunbar ingår hans tidigaste dialekt dikter och många verk i standard engelska. Bland de senare är en av hans mest populära dikter, ”sympati”, där han uttrycker, i dyster ton, situationen för svarta människor i det amerikanska samhället. I en annan standard engelsk dikt, ”Ode till Etiopien”, registrerar han de många prestationer av svarta amerikaner. Populariteten hos dessa och andra dikter inspirerade Dunbar att ägna sig mer fullständigt åt att skriva.
strax efter publiceringen av Oak och Ivy Dunbar kontaktades av advokat Charles A., Thatcher, en beundrare sympatisk för Dunbars högskoleutbildning. Dunbar uppmuntrades dock starkt av försäljning av ek och murgröna och så avvisade Thatcher att fortsätta en litterär karriär. Thatcher sökte sig sedan till att främja Dunbar i närliggande Toledo, Ohio, och hjälpte honom att få arbete där läsa sin poesi på bibliotek och litterära sammankomster. Dunbar fann också oväntat stöd från psykiatern Henry A. Tobey, som hjälpte distribuera ek och murgröna i Toledo och ibland skickade Dunbar välbehövligt ekonomiskt stöd.,
Tobey samarbetade så småningom med Thatcher i att publicera Dunbars andra verssamling, Majors och minderåriga. I den här boken producerade Dunbar dikter på olika teman och i flera stilar. Han grupperade dikterna skrivna på standard engelska under rubriken ” Majors ”och han samlade dialektverken under rubriken” minderåriga.,”Även om Dunbars poesi i standard engelska Bar influenser av sådana poeter som de Engelska romantikerna och amerikanerna som Riley, var det dialektversen som fann större fördel med hans övervägande vita läsekrets, och det var på grund av dessa dialektdikter som Dunbar fick ökad berömmelse. Instrumental till Dunbars växande popularitet var en mycket positiv, men extremt nedlåtande, recension av framstående romanförfattare William Dean Howells., Howells skrev i Harper ’s Weekly och berömde Dunbar som” den första mannen i hans färg för att studera sin ras objektivt ” och lovordade dialektdikterna som trogna representationer av svart tal.
genom Thatcher och Tobey träffade Dunbar en agent och säkrade mer offentliga avläsningar och ett publiceringskontrakt. Han publicerade sedan Lyrics of Lowly Life, en poesisamling härledd främst från vers som redan finns i ek och murgröna och Majors och minderåriga. Denna nya volym sålde imponerande över Amerika och etablerade Dunbar som landets främsta svarta poet., På styrkan av hans senaste hyllning Dunbar påbörjade en sex månaders lästurné i England. Där hittade han utgivare för en brittisk utgåva av texter av Lowly Life och blev vän med musiker Samuel Coleridge-Taylor, med vilken han samarbetade på operetten ”Dream Lovers.”
När Dunbar återvände till Usa 1897 fick han en praktikplats på Library of Congress i Washington, D.C. strax därefter gifte han sig med karl författaren Alice Ruth Moore. Även om hans hälsa led under de två åren han bodde i Washington, visade sig perioden ändå fruktbar för Dunbar., År 1898 publicerade han sin första novellsamling, Folks From Dixie, där han avgränsade situationen för afroamerikaner i både före och efter frigörelse USA. Även om dessa berättelser, till skillnad från några av hans dialektvers, ofta var hårda undersökningar av rasfördomar, var folk från Dixie väl mottagna vid publicering.
Dunbars första roman, The Uncalled (1898), återkallade Nathaniel Hawthornes The Scarlet Letter i att undersöka en ministers andliga predikament., Kritiker avvisade till stor del den Okallade som tråkig och övertygande i sitt porträtt av Frederick Brent, en pastor som i barndomen hade övergivits av en alkoholiserad far och sedan uppvuxen av en ivrigt hängiven spinster, Hester Prime (Hawthornes huvudperson i Scarlet Letter namngavs Hester Prynne). Efter att ha säkrat en pastor ’ s post, alienerade Brent kyrkobesökare genom att vägra att skämma bort en odöd mamma. Han avgår från sin pastor och avgår för Cincinnati., Efter ytterligare misadventure-han avslutar sitt äktenskap engagemang och möter sin far, nu en vandrande predikant—Brent finner uppfyllelse och lycka som minister i en annan församling.
i slutet av 1898, hans hälsa degenererar ännu längre, Dunbar lämnade Kongressbiblioteket och påbörjade en annan lästurné. Han publicerade en annan verssamling, Lyrics of the Hearthside (1903), som var väl mottagen av kritiker. Under våren 1899 upphörde dock hans hälsa. Ill med lunginflammation rådde den redan tuberkulära Dunbar att vila i bergen., Han flyttade till Catskills i New York State, men han fortsatte att skriva medan han återhämtade sig.under 1900-talet, efter en kort vistelse i Colorado, återvände Dunbar till Washington, DC. Strax före sin återkomst publicerade han en annan samling berättelser, the Strength of Gideon (1900), där han fortsatte att berätta om svart liv både före och efter slaveri. Granskare vid den tiden gynnade hans pre-emancipation berättelser fulla av humor och känslor, samtidigt som man ignorerade mer flyktiga konton för missbruk och orättvisa., På senare tid har dessa senare berättelser fått större erkännande från kritiker ivriga att underbygga Dunbars motstånd mot rasism.
Dunbar följde Gideons styrka med sin andra roman, The Love of Landry (1900), om en sjuk kvinna som anländer till Colorado för konvalescens och finner sann lycka med en cowboy. Liksom den tidigare Okallade, blev Landrys kärlek avskedad av kritiker. Dunbar drabbades av ytterligare kritiska bakslag med sin nästa roman, The Fanatics (1901), om Amerika i början av inbördeskriget., Dess centrala tecken är från vita familjer som skiljer sig åt i deras Nord-Syd sympatier och gnista en tvist i deras Ohio samhället. Fanatikerna var ett kommersiellt misslyckande vid publicering. The Sport of the Gods (1902), Dunbars sista roman, presenterade ett mycket mer kritiskt och störande porträtt av Black America. Arbetet kretsar kring butler Berry Hamilton och hans familj. Efter att Berry felaktigt anklagats för stöld av sina vita arbetsgivare, döms han till tio års fängelsearbete., Hans återstående familj-fru, son och dotter—befinner sig följaktligen mål för missbruk i deras Södra samhälle, och efter att ha blivit rånad av den lokala polisen går de norrut till Harlem. Där möter de ytterligare svårigheter och stridigheter: sonen blir indragen i stadens seamy nattliv och succumbs till alkoholism och brottslighet; den naiva dottern utnyttjas och börjar en tvivelaktig danskarriär; och mamman, övertygad om att hennes mans fängelsestraff har förnekat sitt äktenskap, weds en missbrukande profligate., En lycklig upplösning uppnås först efter Berrys anklagare bekänner, medan han dör, att hans anklagelse tillverkades, varefter Berry släpps från fängelset. Han reser sedan norrut och finner sin familj i oordning. Men den grymma andra mannen mördas då, bekvämt, och föräldrarnas Hamiltons återförenas i äktenskap.
även om dess erkännande var knappast enhälligt, sporten av gudarna ändå tjänat betydande beröm som en kraftfull roman av protest. Vid den här tiden upplevde Dunbar dock stor oro i sitt eget liv., Innan han skrev gudarnas Sport hade han drabbats av en annan brist på dålig hälsa, förvärras av alkoholism. Och efter gudarnas Sport uppträdde 1902 försämrades Dunbars äktenskapliga situation; paret separerade 1902. Nästa år, efter en nervös uppdelning och en annan bout av lunginflammation, samlade Dunbar en annan verssamling, Lyrics of Love and Laughter (1903) och en annan novellsamling, i Old Plantation Days (1903). Med texter av kärlek och skratt bekräftade han sitt rykte som Amerikas främsta afroamerikanska poet., Volymen innehåller både sentimentala och dystra realistiska uttryck och skildringar av svart liv, och den har både dialekt och standard engelsk vers. I Gamla Plantagedagar består av tjugofem berättelser som utspelar sig på en södra plantage under slaveriets dagar. Dunbars berättelser drog många kritikers ire för sina stereotypa karaktärer, och några av hans motståndare hävdade även att han bidrog till rasistiska begrepp samtidigt som han förnekade sådant tänkande.,
om det i Gamla Plantation dagar var knappast en banbrytande arbete, det var åtminstone en lukrativ publikation och en som bekräftade preferenser mycket av Dunbar offentliga. Med novellsamlingen The Heart of Happy Hollow (1904) presenterade Dunbar en större variation av perspektiv på aspekter av svart liv i Amerika; samlingen innehöll en berättelse om den moraliskt förkastliga övningen av lynching. Dunbar följde hjärtat av Happy Hollow med ytterligare två poesisamlingar, Lyrics of Sunshine and Shadow (1905) och Howdy, Honey, Howdy (1905), som båda innehöll verk från tidigare volymer.,
även om han fortsatte att skriva och publicera, fortsatte Dunbars hälsa att minska. Att förlita sig på alkohol för att temperera sin kroniska hosta förvärrade bara sin sjukdom, och på vintern 1905 var han dödligt sjuk. Han dog den 9 februari 1906, vid trettiotre års ålder.
under åren omedelbart efter hans död verkade Dunbars stående som Amerikas främsta svarta poet säker, och hans dialektdikt uppskattades som högsta prestationer i afroamerikansk litteratur., Under de följande decennierna skadades dock hans rykte av forskare som ifrågasatte giltigheten av hans ofta stereotypa karakteriseringar och hans uppenbara ovillighet att upprätthålla en antirasistisk hållning. På senare tid har Dunbars ställning ökat markant. Han betraktas återigen som Amerikas första stora svarta poet, och hans vanliga engelska dikter är nu uppskattad som några av hans största prestationer i vers. Modern champions inkluderar Addison Gayle, Jr,, vars ek och murgröna: en biografi av Paul Laurence Dunbar, anses vara ett viktigt bidrag till Dunbar studier, och Nikki Giovanni, vars prosa bidrag till en sångare i gryningen: omtolkningar av Paul Laurence Dunbar, redigerad av Jay Martin, hails Dunbar som ” en naturresurs av vårt folk.”För Giovanni, som för andra Dunbar-forskare, utgör hans arbete både en historia och en hyllning till svart liv. ”Det finns ingen poet, svart eller nonblack, som mäter sin prestation”, förklarade hon. ”Även idag. Han ville bli författare och skrev.”