Melanotaeniidae kännetecknas av att deras distala premaxillära tänder förstoras. De har en komprimerad kropp med de två dorsala fenorna separerade men med bara ett litet mellanrum mellan dem. Det finns 3-7 ryggar i den första ryggfenan medan den andra har 6-22 strålar, med den första strålen som en stout ryggrad i vissa arter, analfenan har 10-30 strålar och, igen, den första kan vara en stout ryggrad i vissa arter. Sidolinjen är antingen svagt utvecklad eller frånvarande. De har jämförelsevis stora skalor och dessa nummer 28-60 i sidoserien., Bäcken fenor är fästa vid fiskens buk av ett membran som löper längs längden av den innersta strålen och detta är en funktion som kan användas för att separera regnbågar från silversider, även om membranet lätt slits. Majoriteten av arten i denna familj visar sexuell dimorfism med hanarna oftast är mer färgstarka kön och även visar en långsträckt median fin stråle.
de flesta arter av regnbågsfisk är mindre än 12 cm (4,7 tum) i längd, med vissa arter som är mindre än 6 cm (2.,4 in), medan en art, Melanotaenia vanheurni, når längder på upp till 20 cm (7,9 in). De lever i ett brett spektrum av sötvatten livsmiljöer, inklusive floder, sjöar och träsk. Även om de leker året runt, lägger de ett särskilt stort antal ägg i början av den lokala regnperioden. Äggen är fästa vid vattenlevande vegetation och kläcks sju till 18 dagar senare. Regnbågsfisk är allätare, livnär sig på små kräftdjur, insektslarver och alger.,
Regnbågsfisk är populära akvariefisk tillsammans med Pseudomugil blue-eyes, som är en annan liten, färgstark fisk som finns i ett liknande sortiment och livsmiljöer. I naturen har vissa regnbågsfiskpopulationer drabbats hårt av den aggressiva introducerade östra myggfisken (Gambusia holbrooki), Tilapia ciklider och föroreningar.
Bedotia sp A Madagascar rainbowfish