Songhai Empire var den största och sista av de tre stora prekoloniala imperier att dyka upp i Västafrika. Från huvudstaden vid Gao på floden Niger expanderade Songhai i alla riktningar tills det sträckte sig från Atlanten (modern Senegal och Gambia) till vad som nu är nordvästra Nigeria och centrala Niger. Gao, Songhais huvudstad, som återstår till denna dag ett litet Niger River trading center, var hem till den berömda Goa moskén och Ashia grav, den viktigaste av Songhai kejsare., Städerna Timbuktu och Djenne var de andra stora kulturella och kommersiella centra i riket.
Songhai människor som grundades Gao runt 800 A. D. och etablerat det som sitt kapital på 11-talet under regeringstiden av Dia Kossoi. När staden och regionen växte i betydelse införlivade maliska riket både när det expanderade över den västafrikanska savannen.
Malis makt försvagades dock så småningom av palatsintriger som avbröt den ordnade successionen av kejsare. Gao erkände svagheten i mitten av Mali och gjorde uppror 1375., Songhai började sedan sin egen imperialistiska expansion på bekostnad av Mali, erövra Mema i 1465 och tre år senare beslag Timbuktu, den största staden i regionen, från Taureg som nyligen hade tagit det från Mali.
Sunni Ali Ber, den militära befälhavare som ansvarar för dessa segrar, anses allmänt vara den första stora härskaren av Songhai-riket. Han fortsatte att utvidga riket, ta kontroll över viktiga Trans-Sahara handelsvägar samt andra städer och provinser i Mali.,
Efter Sunni Ali Bers död 1492 blev hans son, Sonni Baru, kejsare men förlorade snart tronen till Askia (kejsare) Muhammad Toure ett år senare. Den nya linjalen, en hängiven Muslim, var ansvarig för några ytterligare erövringar. Istället centraliserade han byråkratin, utse praktiskt taget alla borgmästare och provinsguvernörer, etablerade sharialag i hela imperiet, expanderade Sankore University i Timbuktu och byggde många skolor genom Songhai., Askia Muhammad Toure stärkte också de politiska och kulturella banden med resten av den muslimska världen, vilket uppmuntrade invandringen av forskare och kvalificerade arbetare från Arabien, Egypten, Marocko och muslimska Spanien. Han var den första Västafrikanska härskaren att tillåta utbyte av ambassadörer med dessa och andra muslimska stater.efter Askia Muhammad Toures död 1528 hade Songhai en period av fred och välstånd under en rad kejsare., Stadscentrerad handel blomstrade i Gao, Timbuktu och Djenne även om den stora majoriteten av Songhais invånare var småbönder vars förmögenheter var knutna till framgång inom jordbruket snarare än inom handeln.
den perioden av fred och stabilitet slutade i 1591 när ett inbördeskrig skapade en möjlighet för Marocko Sultan Ahmad i al-Mansur Saadi att skicka en armé för att erövra Songhai. Al-Mansur hoppades att kontrollera de västafrikanska guldfälten och etablera sig som kalifen i Sudan.
de invaderande marockanerna möter Askia Ishaq II, den sista Songhai kejsaren vid Slaget vid Tondibi., Även om de överträffade den invaderande armén, leddes Songhai av Marockans användning av primitiva musköter som heter arquebus och six cannon, som båda uppträdde för första gången med denna invasion. Den Songhai föll tillbaka i förvirring särskilt efter Ishaq dödades av Taureg som var allierade med Marockanerna.
den marockanska armén insåg dock snart att erövringen av Songhai var mycket enklare än att styra den. Ständiga uppror och motstånd och brist på leveranser tvingade Marocko att skicka ytterligare resurser över Sahara., Inför dessa logistiska problem och den nära omöjligheten att kontrollera guldgruvorna som ledde till den första invasionen drog marockanerna sig tillbaka från regionen 1661.
ändå Songhai imperiet kunde inte återupprättas. De överlevande eliterna flydde Gao och inrättade en ny huvudstad i Lulami. Från 1591 till 1901 försökte olika Askias (kejsare) fortsätta traditionerna i det gamla riket. Slutligen 1901 erövrade franska kolonialstyrkor sin stat och släckte den sista anslutningen till Songhais tidigare ära.