Der Schwerpunkt von Adam Smiths The Wealth of Nations liegt im Konzept des Wirtschaftswachstums. Das Wachstum wurzelt laut Smith in der zunehmenden Arbeitsteilung. Diese Idee bezieht sich hauptsächlich auf die Spezialisierung der Arbeitskräfte, im Wesentlichen auf den Abbau großer Arbeitsplätze in viele winzige Komponenten. Unter diesem Regime wird jeder Arbeiter zu einem Experten in einem isolierten Produktionsbereich und erhöht so seine Effizienz., Die Tatsache, dass die Arbeiter tagsüber keine Aufgaben wechseln müssen, spart Zeit und Geld. Natürlich ist dies genau das, was viktorianische Fabriken im Laufe des neunzehnten Jahrhunderts wachsen ließ. Die Fließbandtechnologie machte es notwendig, dass ein Arbeiter seine Aufmerksamkeit auf einen kleinen Teil des Produktionsprozesses lenkte. Überraschenderweise erkannte Smith die potenziellen Probleme dieser Entwicklung. Er wies darauf hin, dass es zu einer unwissenden, unzufriedenen Belegschaft führen würde, Menschen zu zwingen, alltägliche und sich wiederholende Aufgaben auszuführen., Aus diesem Grund brachte er die revolutionäre Überzeugung voran, dass Regierungen verpflichtet seien, den Arbeitern Bildung zu bieten. Dies entsprang der Hoffnung, dass Bildung die schädlichen Auswirkungen des Fabriklebens bekämpfen könnte. Arbeitsteilung bedeutet auch, dass jeder Arbeiter dem Job zugewiesen wird, der am besten zu ihm passt. Produktive Arbeit erfüllt für Smith zwei wichtige Anforderungen. Erstens muss es „zur Produktion von greifbaren Objekten führen. Zweitens muss Arbeit „einen Überschuss schaffen“, der in die Produktion reinvestiert werden kann.
Ein weiteres Hauptanliegen von Smith bestand darin, die Wurzeln des Wertes aufzuspüren., Er identifizierte zwei verschiedene Arten von Wert, „Gebrauchswert“ und “ Tauschwert.“Das Konzept des Tauschwerts interessierte Smith erheblich. Insbesondere das Diamant-Wasser-Paradoxon erwies sich für ihn als rätselhaft: Warum haben Diamanten, die nur sehr wenig praktischen Nutzen haben, einen höheren Preis als Wasser, das für das Leben unverzichtbar ist? Durch die Entdeckung der wahren Wertquelle hoffte Smith, einen Maßstab für die Messung des Wirtschaftswachstums zu finden. Schließlich entschied sich Smith für Arbeit als Wertquelle: Die Anzahl der Arbeitsstunden, gegen die ein Gut ausgetauscht werden kann, stellt seinen inhärenten Wert dar., (Beachten Sie, dies ist nicht dasselbe wie zu sagen, dass ein Gut die Anzahl der Stunden wert ist, die in seiner Produktion verbracht werden.) Der Wert eines Gutes kann auch als „natürlicher Preis“ bezeichnet werden.“Der natürliche Preis muss nicht als die tatsächlichen Kosten eines Gutes auf dem Markt funktionieren. Der Wettbewerb sollte jedoch den Marktpreis in Richtung des natürlichen Preises treiben.