Geboren in London, England, Daniel Michael Blake Day-Lewis ist das zweite Kind von Cecil Day-Lewis (Pseudonym Cecil Day-Lewis), Dichter Preisträger des Vereinigten Königreichs, und seine zweite Frau, Schauspielerin Jill Balcon. Sein Großvater mütterlicherseits war Sir Michael Balcon, eine wichtige Figur in der Geschichte des britischen Kinos und Leiter der berühmten Ealing Studios. Seine ältere Schwester Tamasin Day-Lewis ist Dokumentarfilmerin. Sein Vater war nordirischer und englischer Abstammung, und seine Mutter war Jüdin (aus einer Familie aus Lettland und Polen)., Daniel wurde an der Sevenoaks School in Kent ausgebildet, die er verachtete, und die fortschrittlicheren Bedales in Petersfield, die er verehrte. Er studierte Schauspiel an der Bristol Old Vic School. Daniel gab sein Filmdebüt in Sunday Bloody Sunday (1971), spielte dann aber mit den Bristol Old Vic und Royal Shakespeare Companies auf der Bühne und erschien erst 1982 wieder auf der Leinwand, als er seine erste erwachsene Rolle, ein bisschen Teil in Gandhi (1982), landete. Er erschien auch im britischen Fernsehen in diesem Jahr in Frost im Mai (1982) und BBC2 Playhouse: Wie viele Meilen nach Babylon? (1982)., Bemerkenswerte Theateraufführungen sind Another Country (1982-83), Dracula (1984) und The Futurists (1986).
Seine erste große Nebenrolle in einem Spielfilm war in The Bounty (1984), schnell gefolgt von My Beautiful Laundrette (1985) und A Room with a View (1985). Die beiden letztgenannten Filme wurden am selben Tag in New York eröffnet, Publikum und Kritikern Beweise für seine bemerkenswerte Reichweite bieten und ihn als großes Talent etablieren. Die New Yorker Filmkritiker nannten ihn für diese Aufführungen den besten Nebendarsteller., Im Jahr 1986 erschien er auf der Bühne in Richard Eyre ‚ s „Die Futuristen“ und im Fernsehen in Eyre ‚ s Produktion von Screen Two: The Insurance Man (1986). Er hatte auch eine kleine Rolle in einem britisch/französischen Film, Nanou (1986). 1987 übernahm er den Leading-Man-Status in Philip Kaufmans Die unerträgliche Leichtigkeit des Seins (1988), gefolgt von einer komödiantischen Rolle in den erfolglosen Stars and Bars (1988). Seine brillante Leistung als Christy Brown in Jim Sheridans My Left Foot (1989) gewann ihm zahlreiche Auszeichnungen, darunter den Oscar als bester Schauspieler.,
Er kehrte auf die Bühne zurück, um wieder mit Eyre zu arbeiten, als Hamlet am Nationaltheater, war aber gezwungen, die Produktion kurz vor dem Ende ihres Laufs wegen Erschöpfung zu verlassen, und ist seitdem nicht mehr auf der Bühne erschienen. Er machte auch eine Pause vom Film bis 1992, als er in The Last of the Mohicans (1992) spielte, einem Film, der gemischte Kritiken erhielt, aber an der Abendkasse ein großer Erfolg war. Er arbeitete mit dem amerikanischen Regisseur Martin Scorsese im Zeitalter Der Unschuld (1993), basierend auf Edith-Wharton-Romans., Anschließend, Er tat sich erneut mit Jim Sheridan zusammen, um im Namen des Vaters mitzuspielen (1993), eine von der Kritik gefeierte Leistung, die ihm eine weitere Oscar-Nominierung einbrachte. Sein nächstes Projekt war die Rolle von John Proctor in Arthur Millers Schwiegervater The Crucible (1996) unter der Regie von Nicholas Hytner. Er arbeitete erneut mit Scorsese zusammen, um in Gangs of New York (2002) mitzuspielen, einer weiteren von der Kritik gefeierten Aufführung, die ihm eine weitere Oscar-Nominierung als bester Schauspieler einbrachte.,
Day-Lewis ‚ Frau Rebecca Miller bot ihm die Hauptrolle in ihrem Film The Ballad of Jack and Rose (2005) an, in dem er einen sterbenden Mann spielte, der bedauerte, wie sich seine Frau entwickelt hatte und wie er seine Tochter im Teenageralter erzogen hatte. Während der Dreharbeiten arrangierte er, getrennt von seiner Frau zu leben, um die „Isolation“ zu erreichen, die erforderlich war, um sich auf die Realität seines eigenen Charakters zu konzentrieren. Der film erhielt gemischte Kritiken. 2007 spielte er in Paul Thomas Andersons loser Adaption von Upton Sinclairs Roman “ Oil!“unter dem Titel Es Wird Blut (2007)., Day-Lewis erhielt den Oscar für den besten Schauspieler, den BAFTA Award für den besten Schauspieler in einer Hauptrolle, den Golden Globe Award für den besten Schauspieler – Filmdrama, den Screen Actors Guild Award für herausragende Leistungen eines männlichen Schauspielers in einer Hauptrolle und eine Vielzahl von Film Critics‘ Circle Awards für die Rolle. Im Jahr 2009 spielte Day-Lewis in Rob Marshalls musikalischer Adaption Nine (2009) als Regisseur Guido Contini. Er wurde für den Golden Globe Award für den besten Schauspieler – Film Musical oder Komödie und den Satellite Award für den besten Schauspieler – Film Musical oder Komödie nominiert.