Das Cembalo ist ein Tasteninstrument, bei dem die Saiten gezupft werden, anstatt mit einem Hammer zu schlagen (was der Mechanismus für das Klavier ist, eine neuere Entwicklung). Der unverwechselbare Klang des Cembalos schafft eine fast unmittelbare Verbindung mit der Barockzeit.
Die frühesten Hinweise auf solche Instrumente datieren auf etwa 1400. Die ältesten erhaltenen Cembalos stammen aus den 1500er Jahren, als der komplexe Mechanismus des Instruments perfektioniert worden war.
Das Cembalo wurde europaweit enorm populär., Bemerkenswerte Produktionszentren erschienen in Italien, Flandern, Frankreich, Deutschland und England. Die Instrumente können erheblich voneinander abweichen, mit unterschiedlichen Konfigurationen für Tastaturen, Fußpedale und Handanschläge. Die Gehäuse, in denen die Mechanismen untergebracht waren, waren oft exquisite Werke für sich, mit Inlays, Gemälden und anderen feinen Oberflächendekorationen.
Die gezupften Saiten des Cembalos haben einen satten Klang, dessen Klarheit die komplexen kontrapunktischen Melodien der Barockmusik prägt. Fast jeder Barockkomponist schrieb für das Cembalo, entweder solo oder Continuo.,
Die Nachfrage nach dem Cembalo blieb bis ins 18. Jahrhundert konstant, als es nach und nach durch das Fortepiano und dann durch das moderne Klavier ersetzt wurde. Jahrhunderts war der Übergang weitgehend abgeschlossen. Jahrhundert löste das wachsende Interesse an historischen Instrumenten eine Wiederbelebung des Cembalos aus.