ideen om “mørke aldre” kom fra senere lærde, der var stærkt partiske mod det gamle Rom.
i årene efter 476 e.kr. erobrede forskellige germanske folk det tidligere romerske imperium i Vesten (herunder Europa og Nordafrika) og skubbede gamle romerske traditioner til fordel for deres egne. Den negative opfattelse af de såkaldte “Dark Ages” blev populær stort set fordi de fleste af de skriftlige optegnelser af tiden (herunder St. Jerome og St., Patrick i det femte århundrede, Gregory of Tours i den sjette og Bede i den ottende) havde en stærk rom-centreret bias.
selv om det er sandt, at sådanne nyskabelser som Romersk beton blev tabt, og analfabetismen var ikke så høj i den Tidlige Middelalder, som i det gamle Rom, ideen om den såkaldte “Mørke Middelalder” kom fra Renæssancens lærde som Petrarca, der har set det antikke Grækenland og Rom som højdepunktet af menneskelig præstation., Derfor afviste de den æra, der fulgte som en mørk og kaotisk tid, hvor ingen store ledere opstod, ingen videnskabelige resultater blev foretaget, og ingen stor kunst blev produceret.
kirken erstattede Romerriget som den mest magtfulde kraft i Europa, omdefinerer forholdet mellem kirke og stat.
i Roms fravær manglede Europa i den tidlige middelalder et stort rige eller anden politisk struktur som en enkelt centraliseringsstyrke bortset fra en kort periode under den frankiske kejser Charlemagnes regeringstid (mere om det senere)., I stedet voksede middelalderkirken til den mest magtfulde institution i Europa, takket være monasticismens stigning, en bevægelse, der begyndte i det tredje århundrede med St. Anthony of Egypt og ville stige til sit mest indflydelsesrige punkt i Højmiddelalderen (1000-1300 e.kr.).
konger, dronninger og andre herskere i den tidlige middelalder trak meget af deres autoritet og magt fra deres forhold til kirken., Fremkomsten af et stærkt pavedømme, der begyndte med Gregory den store (pave fra 590 til 604), betød, at europæiske monarker ikke kunne monopolisere magten, i modsætning til i Romerrigets dage. Denne ID.om grænser for kongelig magt ville fortsætte ind i højmiddelalderen og påvirke sådanne milepæle som Magna Carta og fødslen af det engelske parlament.
væksten i monasticisme havde vigtige konsekvenser for senere vestlige værdier og holdninger.,
kirkens dominans i den tidlige middelalder var en væsentlig årsag til, at senere lærde—specifikt dem fra den protestantiske Reformation i det 16.århundrede og oplysningen i det 17. og 18. århundrede—brandede perioden som “uoplyst” (ellers kendt som mørk), idet de troede, at præsteskabet undertrykte intellektuelle fremskridt til fordel for religiøs fromhed. Men de tidlige kristne klostre opmuntrede til læsefærdighed og læring, og mange middelalderlige munke var både lånere af kunsten og kunstnere selv.,en særlig indflydelsesrig munk fra den tidlige middelalder var Benedict of Nursia (480-543), der grundlagde det store kloster Montecassino. Hans benediktinske styre—en slags skriftlig forfatning, der fastlægger standarder for klosteret og Menigheden og begrænser abbedens autoritet i henhold til disse standarder-spredt over hele Europa, til sidst bliver modellen for de fleste vestlige klostre., Endelig forventede Benedicts insistering på, at “ledighed er sjælens fjende” og hans regel om, at munke skulle udføre manuelt såvel som intellektuelt og åndeligt arbejde, den berømte protestantiske arbejdsmoral i århundreder.
den tidlige middelalder var boomtider for landbruget.
før den tidlige middelalder var Europas landbrugs velstand stort set begrænset mod syd, hvor sandet, tør og løs jord var velegnet til den tidligste fungerende plov, kendt som ridserploven., Men opfindelsen af den tunge plov, der kunne vende den meget mere frugtbare lerjord dybt i jorden, ville galvanisere landbruget i Nordeuropa i det 10.århundrede. En anden vigtig nyskabelse i perioden var hestekraven, som blev placeret omkring en hests hals og skuldre for at fordele vægten og beskytte dyret, når man trækker en vogn eller plov. Heste viste sig at være meget mere magtfulde og effektive end Okser, og hestehalsbåndet ville revolutionere både landbrug og transport. Brugen af metal hestesko var blevet almindelig praksis ved 1000 A. D. samt.,
Forskere mener også, at noget, der hedder den Middelalderlige Varme Periode, som fandt sted fra 900 til 1300, hvor verden oplevede relativt varme forhold. Dette gjaldt især for den nordlige halvkugle, der strækker sig fra Grønland mod øst gennem Europa. Kombineret med vigtige fremskridt inden for landbrugsteknologi ser det ud til, at usædvanligt godt vejr har givet næring til periodens landbrugsboom.
store fremskridt blev gjort inden for videnskab og matematik—i den islamiske verden.,
Blandt de mere populære myter om “den Mørke Middelalder” er ideen om, at den middelalderlige Kristne kirke undertrykt naturvidenskabelige forskere, der forbyder procedurer, såsom obduktion og dissektioner og dybest set at standse alle videnskabelige fremskridt. Historiske beviser understøtter ikke denne idé: Fremskridt kan have været langsommere i vesteuropa i den Tidlige Middelalder, men det var konstant, og det lagde fundamentet for den fremtidige udvikling i den senere middelalder.,
samtidig sprang den islamiske verden frem i matematik og videnskaber og byggede på et fundament af græske og andre gamle tekster oversat til arabisk. Den latinske oversættelse af “Den Compendious Bog om Beregning af Færdiggørelse og Afbalancering” af det niende århundrede, persisk astronom og matematiker al-Khwarizmi (c. 780-c. 850), ville introducere Europa for at algebra, herunder den første systematiske løsning af lineære og kvadratiske ligninger; den Latiniserede version af al-Khwarizmi ‘ s navn, gav os ordet “algoritme.,”
den karolingiske renæssance så en blomstring i kunst, litteratur, arkitektur og andre kulturelle verdener.
Karl, en søn af Pepin den korte, arvede det frankiske rige med sin bror Carloman, da Pepin døde i 768. Carloman døde flere år senere, og den 29-årige Karl overtog fuldstændig kontrol og begyndte sin historiske regeringstid som Charlemagne (eller Charles Den Store). Over nogle 50 militære kampagner, hans styrker kæmpede muslimer i Spanien, bayere og saksere i det nordlige Tyskland og langobarder i Italien, udvide det frankiske imperium eksponentielt., Som repræsentant for den første germanske stamme, der praktiserede Katolisisme, tog Charlemagne alvorligt sin pligt til at sprede troen. I 800 kronede Pave Leo III Charlemagne” romernes kejser”, som til sidst udviklede sig til titlen på den hellige romerske kejser.Charlemagne arbejdede for at opretholde denne høje sondring, opbygge en stærk centraliseret stat, fremme en genfødsel af romersk stilarkitektur, fremme uddannelsesreform og sikre bevarelsen af klassiske latinske tekster., En vigtig fremme af Charlemagne ‘ s regel var indførelsen af en standard håndskrift script, kendt som Carolingian miniscule. Med innovationer som tegnsætning, sager og afstand mellem ord revolutionerede det læsning og skrivning og lette produktionen af bøger og andre dokumenter. Selvom det karolingiske dynasti var opløst i slutningen af det niende århundrede (Charlemagne selv døde i 814), ville hans arv give fundamentet—herunder bøger, skoler, læseplaner og undervisningsteknikker—til renæssancen og andre senere kulturelle vækkelser.