cembaloet er et tastaturinstrument, hvor strengene plukkes, snarere end ramt med en hammer (som er mekanismen for klaveret, en nyere udvikling). Cembaloens karakteristiske lyd skaber en næsten øjeblikkelig tilknytning til barokken.
de tidligste henvisninger til sådanne instrumenter dateres til omkring 1400. De ældste overlevende cembaloer stammer fra 1500-tallet, på hvilket tidspunkt instrumentets komplekse mekanisme var blevet perfektioneret.
cembaloet blev enormt populært i hele Europa., Bemærkelsesværdige produktionscentre optrådte i Italien, Flandern, Frankrig, Tyskland og England. Instrumenterne kan variere betydeligt fra hinanden med forskellige konfigurationer til keyboards, fodpedaler og håndstop. Sagerne, der huser mekanismerne, var ofte udsøgte værker i sig selv med indlæg, malerier og andre fine overfladedekorationer.
cembaloens plukkede strenge har en rig lyd, hvis klarhed informerer de komplekse kontrapunktiske melodier af barokmusik. Næsten enhver barokkomponist skrev til cembalo, som enten en solo eller en continuo instrument.,efterspørgslen efter cembalo forblev stabil indtil det 18. århundrede, da det gradvist blev erstattet af fortepiano og derefter af det moderne klaver. Overgangen var stort set afsluttet i begyndelsen af det 19.århundrede. I det 20. århundrede udløste den voksende interesse for historiske instrumenter en genoplivning for cembalo.