Radium blev opdaget af Marie Sklodowska Curie, en polsk kemiker, og Pierre Curie, en fransk kemiker, i 1898. Marie Curie opnåede radium fra begblende, et materiale, der indeholder uran, efter at bemærke, at uraffineret begblende var mere radioaktivt end den uran, der var adskilt fra det. Hun begrundede, at pitchblende skal indeholde mindst et andet radioaktivt element. Curie havde brug for at forfine flere tons pitchblende for at opnå små mængder radium og polonium, et andet radioaktivt element opdaget af Curie., Et ton uranmalm indeholder kun omkring 0,14 gram radium. I dag, radium kan fås som et biprodukt af raffinering af uran og sælges normalt som radium chlorid (RaCl2) eller radium-bromid (RaBr2) og ikke som et rent materiale.
radiums mest stabile isotop, radium-226, har en halveringstid på omkring 1600 år. Det henfalder til radon-222 gennem alfa henfald eller i bly-212 ved at skubbe en carbon-14 kerne.
Curie, en enhed, der bruges til at beskrive aktiviteten af et radioaktivt stof, er baseret på radium-226., Det er lig med antallet af atomer i et gram prøve af radium-226, der vil henfalde i et sekund, eller 37.000.000.000 henfalder per sekund.
Radium var blevet brugt til at fremstille selvlysende maling til ure, flyinstrumentskiver og anden instrumentering, men er stort set blevet erstattet af cobalt-60, en mindre farlig radioaktiv kilde. En blanding af radium og beryllium vil udsende neutroner og bruges som en neutronkilde. Radium bruges til at producere radon, en radioaktiv gas, der bruges til at behandle nogle typer kræft. Et enkelt gram radium-226 vil producere 0,000 l milliliter radon om dagen.,
Radium er omkring en million gange mere aktiv end uran. Lab-notebooks, der bruges af Curies, er for stærkt forurenet til at blive håndteret sikkert i dag.