ingeniør og opfinder
fra en ung alder viste McCoy en stærk interesse for mekanik. Hans forældre sørget for ham at rejse til Skotland i en alder af 15 for en læretid i Maskinteknik. Han vendte hjem til Michigan efter at være blevet certificeret som maskiningeniør.,
På trods af hans kvalifikationer var McCoy ikke i stand til at finde arbejde som ingeniør i USA på grund af racebarrierer; dygtige professionelle stillinger var ikke tilgængelige for afroamerikanere på det tidspunkt, uanset deres uddannelse eller baggrund. McCoy accepteret en stilling som brandmand og oiler for Michigan Central Railroad. Det var i denne linje af arbejde, at han udviklede sine første store opfindelser. Efter at have studeret ineffektiviteten i det eksisterende system med olieaksler, opfandt McCoy en smørekop, der fordelte olie jævnt over motorens bevægelige dele., Han opnåede et patent på denne opfindelse, som gjorde det muligt for tog at køre kontinuerligt i lange perioder uden pause til vedligeholdelse.McCoy fortsatte med at forfine sine enheder og modtog næsten 60 patenter i løbet af sit liv. Mens de fleste af hans opfindelser relateret til smøresystemer, han udviklede også design til et strygebræt, en græsplæne sprinkler, og andre maskiner. Selvom McCoy resultater blev anerkendt i sin egen tid, hans navn ikke vises på de fleste af de produkter, som han udtænkt., Manglende kapital til at fremstille sine smøreapparater i stort antal, han tildelte typisk sine patentrettigheder til sine arbejdsgivere eller solgte dem til investorer. I 1920, mod slutningen af sit liv, dannede McCoy the Elijah McCoy Manufacturing Company til at fremstille smøremaskiner, der bærer hans navn.