I 1944, Baldwin mødte Richard Wright, der var den berømte Afrikanske Amerikanske mandlige forfatter på det tidspunkt, og hvis arbejde talte med sin følsomhed. Med tiden ville Balright også blive hans mentor, for Bald .in værdsatte Balrights stærke meninger om race i Amerika, og han værdsatte også deres intellektuelle udvekslinger., Wright hjalp med Baldwin for at få et stipendium til at skrive sin første roman, som gjorde det muligt for ham at rejse til Paris i 1948, hvor den ældre forfatter havde flyttet et par år tidligere. Imidlertid, mens der i Frankrig, de to var ofte i strid med de måder, hvorpå de nærmede race i deres skrifter. Baldwin skrev tre essays explicating hans kritik af Wright ‘ s “protest kunst” i romanen Indfødte Søn (1940); deres uenighed i sidste ende førte til lukningen af deres venskab, som Baldwin fortrudt efter Wright ‘ s død i 1960.,
i 1948, i en alder af fireogtyve, forlod Bald .in USA for at bo i Paris, Frankrig, da han ikke kunne tolerere den racemæssige og seksuelle diskrimination, han oplevede dagligt. Som Kendal Thomas forklarer, Baldwin forlod sit land på grund af racisme, og Harlem på grund af homofobi—to aspekter af sin identitet, der gjorde ham til en hyppig mål for prygl af lokale unge og politiet. Da han blev spurgt om hans afgang, forklarede Bald .in i et Intervie.i Paris Revie. fra 1984, “mit held var ved at løbe ud. Jeg ville gå i fængsel, Jeg ville dræbe nogen eller blive dræbt.,”I Paris begyndte Bald .in at interagere med andre forfattere. Han tilsluttede sig Richard .right, og for første gang mødte han Maya Angelou, med hvem han opretholdt et tæt forhold indtil slutningen af sit liv.
Bald .in tilbragte de næste fyrre år i udlandet, hvor han skrev og udgav de fleste af sine værker. Fra 1948 til 1957 boede han i Frankrig og rejste rundt i Europa, og fra 1961 til 1970, Baldwin boede i lange perioder i Istanbul og besøgt mange andre steder i Tyrkiet., Volden og mordene på sorte ledere i USA i løbet af de politisk turbulente 1960 ‘ erne tog en følelsesmæssig vejafgift på ham. Efter mordet på hans tre venner—Medgar Evers i 1963, Malcolm X i 1965, og Martin Luther King, Jr. – i 1968—Baldwin lidt en følelsesmæssig sammenbrud, blev syg, og til sidst flyttede til det Sydlige Frankrig for at blive rask. I 1971 bosatte han sig i et hus i landsbyen St. Paul de Vence, som han senere ville købe, og hvor han ville skabe sin mest varige husstand.