i 2015, Gregor aljanii.næsten døde jagter cave dragons.lederen af Tular Cave Laboratory, der drives af Slovenia ‘ s Society of Cave Biology, dykkede i de underjordiske passager i Planina Cave, da han blev fanget i en lille luftlomme. Næsten en kilometer under jorden, hans ilt svindende, han gjorde sit bedste gæt på retningen til sikkerhed. Med et lykketræf endte han i en anden luftlomme., Næsten fire timer senere fandt han sine kolleger—lige før redningsmænd var ankommet.
“Den eneste grund til at han er i live, nu er han fundet en luftlomme i en af de sprækker, og der holdt ham i live, og han langsomt arbejdede sig vej tilbage,” siger Stanley Sessioner, biologi professor ved Hartwick College i staten New York, der har studeret cave drager med Aljančič på Balkan. “Det er bare ved Proteus nåde—den store olm på himlen—at han lever i dag.”
The blind cave dragon, som det kaldes, har længe elsket biologer med sin enestående underlighed., Disse slangelignende amfibier sport små lemmer, gevir-lignende gæller sat tilbage fra deres lange snouts og gennemskinnelige, pink-hvid hud, der ligner menneskekød. På op til 12 inches lang, de menes at være verdens største huledyr. De lever op til 70 år, hvoraf de tilbringer dybt under jorden i de Dinariske Alper, som omfatter dele af Slovenien, Italien, Kroatien og Hercegovina.,
“jeg er fascineret af deres særlige tilpasning til det ekstreme miljø i hulerne,” siger Gergely Balázs, en grotte biologi Ph.d. – studerende ved Eötvös Loránd-Universitetet i Budapest, der udforsker de huler, hvor disse drager live. “Og de er baby drager, for Guds skyld.”
Nå, ikke ligefrem. I fortiden, ved den underlige Lejlighed, at oversvømmelser ville vaske en op til overfladen, lokalbefolkningen troede, at de usædvanlige amfibier var baby drager-deraf kaldenavnet. En af Skabningens andre monikere, proteus, stammer fra en tidlig græsk havgud, der havde evnen til at ændre form., Og mens oprindelsen af det tyske navn (olm) er usikker, oversætter det slovenske navn (člove .ka ribica) groft til “menneskefisk.”
du tror måske, at disse legendariske væseners obskure levesteder ville sætte dem sikkert uden for rækkevidde af menneskelig ødelæggelse., Men deres vandige økosystemer samler afstrømningen fra uanset afløb ned fra overfladen, hvilket betyder, at de stadig står over for ødelæggelse af levesteder på grund af udvikling og vandkraftprojekter, der dræner og omdirigerer underjordiske vandforsyninger. I dag står de over for stigende trusler om forurening fra landbrugsafstrømning, for ikke at nævne arven fra kemiske affaldsanlæg.
“Karst er et af de mest sårbare landskaber på planeten,” siger Aljanii.og henviser til sinkhole – og cave-riddled kalksten landskaber under hvilke cave dragons gør deres hjem., Desuden kan fokusering af mere indsats på proteus-bevarelse også spare vand for slovenere og for dem i nabolandene, tilføjer han. Når alt kommer til alt er det samme vand, der drypper ned til olm-verdenen, kilden til drikkevand for 96 procent af slovenerne.
“hvis de forurener vandet og dræber disse fyre, vil det være den største katastrofe gennem tidene,” siger Sessions.
desuden er proteus kun toppen af en forskellig underjordisk fødekæde, der også kunne dræbes af forurening. “Hulerne i Slovenien er som tropiske skove ., Det er biodiversitetshotspots med hensyn til antallet af arter,” siger Sessions. “Og arten er huletilpasset, så de er meget, meget mærkelige.”
for at hjælpe med at redde en drage, skal du først finde den. Det er en høj ordre, når dit emne bor i et stort underjordisk labyrint af kalksten passager., I et forsøg på at forenkle søgningen for drager og øge forskernes evner til at opdage dem, Aljančič og hans kolleger er nu ved hjælp af nye miljø-DNA stikprøver, som lokalisere lille spor af genetisk materiale i vand for at finde ud af, hvor væsener skjule uden behov for hule dykning.olms ‘ underjordiske isolering har beskyttet dem mod nogle af de største trusler mod amfibier i de få årtier, såsom menneskeskabte klimaændringer og invasive svampesygdomme. Men nu ser det ud til, at verdens problemer ovenfor har nået verden nedenfor., “Vi er nødt til at vide mere om proteus og dets levested, hvis vi ønsker at holde dem begge intakte i fremtiden,” Aljan .i.. “Nye tilgange inden for overvågningsteknikker som eDNA (willill) reducerer ikke kun behovet for risikabel hulning eller huledykning, men øger endda kvaliteten af data indsamlet i naturen.”
Aljančič og hans kolleger for nylig offentliggjort en af de mest omfattende undersøgelser af hulen drager til dato, som de samplede vand nedstrøms fra skjulte grotte systemer til at identificere en række nye befolkningsgrupper i Slovenien, Bosnien-Hercegovina og de første af dem er kendt i Montenegro., For at gøre det brugte de en raffineret DNA-teknik, der giver dem mulighed for at lokalisere proteus DNA-strenge blandet blandt et utal af andet genetisk materiale i vand. Teknikken tillod dem også at opdage proteus med en sjældnere sort farve i det sydlige Slovenien og fordoble det kendte udvalg af denne sort.
på Trods af de trusler, de udsættes for, proteus tal kan være stort. Sessions fortæller en historie om biologer, der udforskede nogle af de bagerste udsparinger i den massive Postojna—hule—en berømt Slovensk turistattraktion-da de stødte på en enorm underjordisk hule. “De fandt denne store sø med ekko, dryppende vand; det eneste, der manglede, var Gollum,” siger han. Søens bund var helt hvid, men da de nærmede sig, spredte farven pludselig.,
“det viste sig, at bunden af søen var helt tæppebelagt med olms,” siger Sessions. “Dette giver dig en ID.om, hvor mange af disse ting der er derude.”
Cave dragons sidder oven på en kompleks hule fødekæde, som omfatter cave rejer, edderkopper, leddyr, træ lus-type skabninger og meget mere., Aggressiv dragons vil spise næsten alt, hvad der passer ind i deres mund, men det betyder ikke at de altid har en appetit, dels på grund af et meget lavt stofskifte; Sessioner siger, at nogle forskere for nylig stødte på beviser for, at en fange enkelte havde gået til et årti uden at spise.
sessioner, der ikke var involveret i aljanii .s nylige undersøgelse, siger den nye eDNA-teknik er en god måde at opdage proteus på. “Denne undersøgelse tager en virkelig ikke-invasiv, ikke-destruktiv tilgang, der kun prøver miljøvand til fingeraftryks-DNA,” siger han., Teknikken er især nyttig til at finde proteus genetiske spor i vand, tilføjer Bal..s. Det kan hjælpe i situationer, hvor skumle vand gør det vanskeligt for dykkere som ham at se. “Hvis du bare banker dit hoved i klipper, og du ikke kan finde vejen, er det ikke sjovt,” siger han. “Og man ser heller ikke dyrene.”
“videnskab handler om hvordan og hvorfor,” fortsatte Bal..s i en opfølgende e-mail. “Vi skal vide, hvor stærk befolkningen er. Er de sunde? Kan vi finde unge? … Vi har ingen oplysninger om, hvad de gør i det virkelige liv, i naturen. Det er virkelig svært at observere.,”
så vil Aljanii and og holdets fremskridt med at bruge miljø-DNA til at opdage detektion snart gøre huledykning forældet? Ikke sandsynligt, siger Bal..s, der var involveret i en taggingundersøgelse af dyrene i 2015. EDNA er trods alt et nyttigt og overkommeligt værktøj, men det giver kun biologer en grov ide om, hvor der er drager. Dykkere skal stadig jage dem.
for At gøre det, Balázs har klemt sig gennem næsten 50 revner i karst og undersøiske tunneler, skorstene og huler i, hvad han kalder “en labyrint af begrænsning” af Bosnien-Hercegovina i den bedre del af 15 år., Mens huledykning rent for efterforskningens skyld kan være vanskeligt, siger han, huledykning for at søge efter proteus er endnu sværere, da de slangelignende væsener kan søge tilflugt i små, revner i klippen, der er vanskelige at få adgang til af mennesker.
men uanset hvor meget vi finder ud af om dem, er det sandsynligt, at cave dragons stadig vil fylde os med mystik og undring. “De gør intet,” siger Bal..s. “De bor på mærkelige steder og bevæger sig ikke i årevis.”