maratonet kan have gamle rødder, men fodløbets officielle længde på 26,2 miles blev ikke etableret før i det 20.århundrede. Det første organiserede maraton blev afholdt i Athen ved OL i 1896, starten på legenes moderne æra. De gamle spil, der fandt sted i Grækenland fra omkring 776 f.kr. til 393 e. kr., omfattede aldrig sådanne langdistanceløb., Ideen til den moderne marathon var inspireret af legenden om en gammel græsk messenger, der kørte fra stedet i Marathon til Athen, en afstand på omkring 40 km, eller knap 25 km, med nyheden om at en vigtig græske sejr over en invaderende hær af Persere i 490 B. C., Efter at hans meddelelse, den udmattede messenger, kollapsede og døde. For at fejre hans dramatiske løb blev afstanden til det olympiske maraton i 1896 sat til 40 kilometer.,
for de næste par ol forblev maratonens længde tæt på 25 miles, men ved 1908-kampene i London blev banen forlænget, angiveligt for at imødekomme den britiske kongefamilie. Som historien går, Dronning Alexandra anmodet om, at løbet starter på græsplænen af Windsor Castle (så de mindste kongelige kunne se fra vinduet i deres børnehave, ifølge nogle beretninger) og slutte i front af den kongelige kasse på det Olympiske stadion—en afstand, der skete for at være 26.2 km (26 miles og 385 yards)., Det tilfældige løft i kilometertal ender med at klæbe, og i 1921 blev længden til et maraton formelt standardiseret til 26, 2 miles (42, 195 kilometer).
i dag finder maratonløb sted overalt fra Nordpolen til Den Kinesiske Mur. I Amerika alene er der nu mere end 1.100 maratonløb hvert år. I årtier var maratoner kun åbne for mandlige atleter. Boston Marathon, der startede i 1897 og er verdens ældste årlige maraton, begyndte at tillade kvindelige konkurrenter i 1972, mens den første olympiske maraton for kvinder ikke blev afholdt før 1984., I 1976 sluttede en anslået 25.000 løbere maraton i USA; i 2013 var det anslåede antal konkurrenter, der gennemførte en 26.2-mile kursus, steget til 541,000.