Claude Debussy og Maurice Ravel er to ledende skikkelser i impressionisme, men Debussy afvist denne etiket (i et 1908 brev, han skrev “tåber, der vil kalde ‘impressionisme’, et begreb, der benyttes med den største unøjagtighed, især af kunst kritikere, der bruger det som en etiket for at holde sig på Turner, den fineste skaberen af mysterium i hele kunst!”) og Ravel viste ubehag med det og hævdede på et tidspunkt, at det overhovedet ikke kunne anvendes tilstrækkeligt til musik., Debussys impressionistiske værker typisk “fremmane en stemning, følelse, stemning eller scene” ved at skabe musikalske billeder gennem karakteristiske motiver, harmoni, eksotiske skalaer (fx, hele tone og pentaton skalaer), instrumental klang, store uløste akkorder (fx, 9ths, 11ths, 13ths), parallel bevægelse, tvetydige tonalitet, ekstrem kromatik, tunge brug af klaver pedaler, og andre elementer. “Opfattelsen af Debussys kompositionssprog som decideret postromantisk / impressionistisk-nuanceret, underspillet og subtil – er stærkt størknet blandt nutidens musikere og velinformerede publikum.,”Nogle impressionistiske komponister, især Debussy og Ravel, er også mærket som symbolistiske komponister. Et træk, der deles med begge æstetiske tendenser, er “en følelse af løsrevet observation: snarere end at udtrykke dybt følte følelser eller fortælle en historie”; som i symbolistisk poesi forstyrres den normale syntaks normalt, og individuelle billeder, der bærer værkets betydning, fremkaldes.
Mens impressionisme kun begyndte som en bevægelse efter omkring 1890, Ernest Fanelli blev krediteret med at opfinde den stil i begyndelsen af 1880’erne. Men hans værker blev uopført før 1912., Udførelsen af hans værker i det år førte til påstande om, at han var far til musikalsk impressionisme. Ravel skrev :” denne impressionisme er bestemt meget forskellig fra nutidens composers…Mr. Fanellis impressionisme stammer mere direkte fra Berlio..”Han tilføjede, at Fanellis påståede prioritet ikke på nogen måde mindsker resultaterne fra senere komponister: “undersøgelserne af den unge Fanelli kunne ikke have formindsket hans kollegers…,Det er ejendommeligt, at disse undersøgelser pludselig antager betydning, fordi deres embryo opdages i et værk skrevet for 30 år siden.”
Andre komponister er knyttet til impressionisme omfatter Lili Boulanger, Isaac Albéniz, Frederick Delius, Paul Dukas, Alexander Skrjabin, Manuel de Falla, John Alden Tømrer, Ottorino Gymnasiet, Charles Tomlinson Griffes, og Federico Mompou., Den finske komponist Jean Sibelius er også forbundet med impressionismen, og hans tone digt Svanen i Manala (1893) forud Debussy ‘s Prélude à l’ après-midi d ‘ un faune (betragtet som et skelsættende arbejde om musikalsk impressionisme) af et år. Den amerikanske komponist Ho .ard Hanson lånte også fra både Sibelius og impressionismen generelt i værker som hans anden symfoni.