Der er to forskellige racer af knortegæs. Knortegæs yngler i det nordlige Rusland og overvintrer i det sydlige og østlige England. Knortegæs yngler mest i Canada og Grønland og overvintrer mest i Irland.
Knortegæs hekker på den sumpede arktiske tundra, hvor det svære klima kun tillader dem cirka to måneders godt vejr til at opdrage en familie., I midten af September har de forladt deres ynglepladser og ankommer i store flokke på vores kyster i begyndelsen af oktober. De tilbringer vinteren med at fodre på ålgræs i flodmundinger og på afgrøder i tilstødende marker.
i April forlader knortegæs Storbritannien og Irland og kører nordpå igen. De blege bellied knortegæs stopper over i Island. Her bliver de opfedret, hvilket øger deres vægt med op til 40 procent som forberedelse til den sidste 3.000 km (1.865 Mil) flyvning over frosset Grønland til deres ynglepladser i Canada.
de mørkebælte knortegæs leder den anden vej-øst til Sibirien., De stopper langs den baltiske kyst, inden de når Arktis i begyndelsen af juni, ligesom sne og is begynder at tø.
Knortegæs migrerer i familiegrupper, flyver i vaklende linjer eller strømmer i løse grupper. De flyver sjældent i V-formation. Disse grupper forbliver sammen fra den ene ynglesæson til den næste. Hver dag søger de efter moser, kystgræsarealer eller landbrugsjord for at hvile og fodre på, før de skubber videre i skumringen. På steder, hvor græsningen er god, kan de blive hængende i en uge ad gangen.