Songhai-Imperiet var det største og sidste af de tre store prækoloniale imperier, der opstod i Vestafrika. Fra hovedstaden ved Gao på Niger-floden udvidede Songhai sig i alle retninger, indtil den strakte sig fra Atlanterhavet (moderne Senegal og Gambia) til det, der nu er nordvest Nigeria og det centrale Niger. Gao, Songhai ‘ s hovedstad, som stadig er et lille handelscenter i Niger-floden, var hjemsted for den berømte Goa-Moske og Askias Grav, den vigtigste af Songhai-kejserne., Byerne Timbuktu og Djenne var de andre store kulturelle og kommercielle centre i imperiet.Songhai-folket grundlagde Gao omkring 800 E. kr. og etablerede det som deres hovedstad i det 11.århundrede under dia Kossois regeringstid. Efterhånden som byen og regionen voksede i betydning, det maliske imperium inkorporerede begge, da det udvidede sig over den vestafrikanske savanne.
Malis magt blev dog til sidst svækket af paladsintriger, der afbrød den ordnede rækkefølge af kejsere. I erkendelse af svagheden i centrum af Mali gjorde Gao oprør i 1375., Songhai derefter begyndte sin egen imperialistisk ekspansion på bekostning af Mali, erobre Mema i 1465 og tre år senere beslaglæggelse Timbuktu, den største by i regionen, fra Taureg som for nylig havde taget det fra Mali.Sunni Ali Ber, den militære kommandør, der er ansvarlig for disse sejre, betragtes bredt som den første store hersker af Songhai-Imperiet. Han fortsatte med at udvide imperiet, at tage kontrol over vigtige Trans-Sahara handelsruter samt andre byer og provinser i Mali.,efter Sunni Ali Bers død i 1492 blev hans søn, Sonni Baru, kejser, men mistede snart tronen til Askia (kejser) Muhammad Toure et år senere. Den nye hersker, en hengiven Muslim, var ansvarlig for få yderligere erobringer. I stedet centraliserede han bureaukratiet, udnævnte stort set alle borgmestre og provinsguvernører, etablerede Sharia-lovgivning i hele imperiet, udvidede Sankore University i Timbuktu og byggede adskillige skoler gennem Songhai., Askia Muhammad Toure styrkede også de politiske og kulturelle bånd med resten af den muslimske verden og opmuntrede til indvandring af lærde og faglærte arbejdere fra Arabien, Egypten, Marokko og det muslimske Spanien. Han var den første Vestafrikanske hersker, der tillod udveksling af ambassadører med disse og andre muslimske stater.efter Askia Muhammad Toures død i 1528 nød Songhai en periode med fred og velstand under en række kejsere., Urban-centreret handel blomstrede i Gao, Timbuktu og Djenne selvom langt de fleste af Songhai indbyggere var små landmænd, hvis formuer var bundet til succes i landbruget snarere end i handel.
denne periode med fred og stabilitet sluttede i 1591, da en borgerkrig skabte en mulighed for Marokko Sultan Ahmad i al-Mansur Saadi at sende en hær til at erobre Songhai. Al – Mansur håbede at kontrollere de vestafrikanske guldmarker og etablere sig som Sudans kalif.
de invaderende marokkanere står over for Askia Isha.II, den sidste Songhai-kejser i Slaget ved Tondibi., Selv om de i undertal de invaderende hær, Songhai blev dirigeret af Marokkanere ” brug af primitive musketter, kaldet arquebus og seks kanon, som begge optrådte for første gang med denne invasion. Songhai faldt tilbage i forvirring, især efter at Isha.blev dræbt af Taureg, der var allierede med marokkanerne.
den marokkanske hær indså imidlertid snart, at det var langt lettere at erobre Songhai end at styre den. Konstante oprør og modstand og mangel på forsyninger tvang Marokko til at sende yderligere ressourcer over Sahara., Stillet over for disse logistiske problemer og den nærmeste umuligheden af at kontrollere guldminer, som fik den oprindelige invasion, marokkanerne trak sig tilbage fra regionen i 1661.
ikke desto mindre kunne Songhai-Imperiet ikke genoprettes. De overlevende eliter flygtede Gao og oprettet en ny kapital på Lulami. Fra 1591 til 1901 forsøgte forskellige Askias (kejsere) at fortsætte traditionerne i det gamle imperium. Endelig erobrede franske kolonistyrker i 1901 deres stat og slukkede den sidste forbindelse til Songhai ‘ s tidligere herlighed.